La comète Leonard visible depuis la Terre ces jours

Depuis le début du mois, les astronomes amateurs guettent la trace de la comète Leonard. L’astre est en effet déjà visible dans le ciel entre 5 h et 7 h du matin, si l’on regarde vers l’est, en dessous de la constellation du Bouvier. Mais c’est aux alentours du 12 décembre qu’elle sera la plus proche de la Terre, passant à «seulement» 35 millions de kilomètres de nous, et donc qu’elle sera le plus visible.

Découverte le 3 janvier 2021 à l’observatoire du mont Lemmon, en Arizona, par l’astronome Gregory Leonard qui lui a donné son nom, la comète C/2021 A1 provient probablement du nuage de Oort, au-delà de l’orbite de Neptune. Elle fonce à 254 000 km/h vers nous pour contourner le Soleil pour s’éloigner par la suite de notre système solaire dans une trajectoire hyperbolique.

Au fil des nuits, elle va perdre de la hauteur dans le ciel et se rapprocher de l’horizon, explique Futura Sciences. Entre le 9 et le 25 décembre, on pourra se mettre à la rechercher dès 18 h, juste au-dessus de l’horizon. Le 9, elle entrera dans la constellation du Serpentaire et le 14 décembre, elle sera devant la Voie lactée, qu’il faudra regarder dès le crépuscule au-dessus de l’horizon sud-ouest. Le 16 décembre, elle passera devant le Sagittaire et les 17 et 18 décembre, proche de Vénus. Elle ne sera qu’à 4 millions de kilomètres de la planète.

La comète pourrait atteindre la magnitude 5, voire 4 aux alentours du 13 décembre, ce qui signifie qu’elle serait visible à l’œil nu. Mais les jumelles, ou mieux, un télescope sont conseillés pour mieux la voir. Il pourrait s’agir de la comète la plus brillante de l’année. Et mieux vaut ne pas la rater, car elle ne devrait pas repasser avant… 35 000 ans. Environ.