Après 8 ans, la voiture autonome d’Apple est encore très loin d’aboutir

Le très secret projet de voiture autonome d’Apple est encore très loin d’aboutir, après huit ans de grandes ambitions et changements de direction, d’après une enquête du site spécialisé The Information, parue lundi. Le fabricant de l’iPhone, qui n’a pas immédiatement répondu à une sollicitation de l’AFP, n’a jamais admis publiquement travailler au développement d’un véhicule autonome sans volant, malgré différentes fuites dans la presse, depuis plusieurs années. Selon The Information, qui dit avoir parlé à une vingtaine de personnes ayant fait partie du projet, le géant des technologies a péché dans plusieurs domaines, mais surtout le logiciel d’autonomie, censé détecter les potentiels obstacles et ajuster la conduite en conséquence.

Contrairement à Tesla, qui teste et ajoute progressivement des fonctions autonomes au logiciel de ses véhicules, ou Waymo (Google) et Cruise, qui ont commencé à tester leurs flottes de robots-taxis avec des passagers, Apple entend commercialiser des voitures déjà entièrement autonomes aux consommateurs, un pari plus risqué financièrement et techniquement, note l’article. Il détaille comment le projet, baptisé Titan, a souffert de trop grandes ambitions, comme d’essayer de construire une voiture complètement nouvelle, et de nombreux départs de cadres expérimentés, notamment à cause du manque de soutien des dirigeants.

Surtout, «les ingénieurs ont perdu un temps précieux à mettre en scène des démonstrations sur des trajets spécifiques en utilisant une technologie qui marche à cet endroit mais quasi nulle part ailleurs», assure le journaliste. Apple teste ses prototypes avec un chauffeur de secours à Los Angeles, San Diego et autour du Lac Tahoe. Mais en début d’année, l’un d’entre eux a failli renverser un piéton à 25 km/h, et une enquête interne a déterminé que l’incident aurait eu lieu sans l’intervention in extremis de l’employé au volant, indique l’article.

Les rares fuites dans la presse sur une potentielle «Apple Car» sont suivies de près dans le monde de la tech où la marque à la pomme s’est taillée la réputation de produire des appareils électroniques sophistiqués, performants, intuitifs et innovants. Mais depuis le départ et la mort en 2011 de Steve Jobs, le cofondateur emblématique du groupe californien, l’entreprise n’a pas réalisé de percée remarquée au-delà de sa montre connectée, l’Apple Watch, et de sa diversification dans les services.

À chaque nouvelle présentation de produits, le marché guette donc avidement une voiture autonome ou un casque de réalité virtuelle, aussi en projet. D’après The Information, un millier de personnes travaillent actuellement sur le projet Titan, qui coûte plus d’un milliard de dollars par an, sur les 22 milliards qu’Apple dépense en recherche et développement.