EspaceLe lancement de la sonde spatiale européenne reporté
L’agence européenne a reprogrammé à vendredi le lancement de Juice appelée à atteindre Jupiter en 2031.
Mission phare de l’Agence spatiale européenne (ESA), Juice (Jupiter Icy Moons explorer) attendra pour prendre de l’altitude à cause d’un «rouge météo», à savoir des risques de foudre. L’ESA a reporté le décollage prévu jeudi à vendredi, depuis Kourou, en Guyane française, à bord d’une fusée Ariane 5, dont ce sera l’avant-dernier vol avant d’être remplacée par Ariane 6.
La sonde de plus de six tonnes est installée, panneaux solaires repliés, dans la coiffe du lanceur. Elle se séparera de la fusée 28 minutes après le décollage, à 1500 km d’altitude, a précisé le président d’Arianespace, Stéphane Israël. Juice démarrera alors sa longue croisière pour Jupiter, la plus grosse planète du système solaire, à environ 628 millions de kilomètres de la Terre.
Conçue par Airbus, Juice embarque dix instruments scientifiques (caméra optique, spectromètre imageur, radar, altimètre, magnétomètre…), protégés des températures extrêmes par une couverture à isolation multicouche. La sonde est aussi équipée d’immenses panneaux solaires de 85 m² - la taille d’un terrain de basket - pour garder de la puissance, dans un environnement où la lumière du Soleil est 25 fois plus faible que sur Terre.
Arrivée en 2031
L’arrivée est prévue en juillet 2031. Le voyage s’annonce sinueux puisqu’il n’est pas possible d’atteindre Jupiter par une trajectoire directe. La sonde devra passer par de complexes manœuvres d’assistance gravitationnelle, consistant à utiliser la force d’attraction d’autres planètes, à la manière d’une catapulte. Par un survol Lune-Terre d’abord, puis de Vénus (2025), puis à nouveau de la Terre (2029), avant de prendre son élan vers le mastodonte du système solaire et ses plus grandes lunes, découvertes par Galilée il y a 400 ans: Io la volcanique et ses trois comparses glacées Europe, Ganymède et Callisto.
Océans d’eau liquide
Le système jovien a «tous les ingrédients d’un mini-système solaire», a expliqué Carole Mundell, directrice des sciences pour l’ESA. Son exploration «permettra d’étudier comment fonctionne notre système solaire, comment se forment les planètes». Et tentera de répondre, in fine, à la question «Sommes-nous seuls dans l’Univers?» a poursuivi l’astrophysicienne.
La quête principale de Juice est de trouver non pas directement la vie, mais des environnements propices à son apparition. Si Jupiter, planète gazeuse, est inhabitable, ses lunes Europe et Ganymède sont des candidates idéales: sous leur surface de glace, elles abritent des océans d’eau liquide - seule l’eau à l’état liquide rend la vie possible. D’un coût total de 1,6 milliard de francs, Juice est la première mission européenne à explorer une planète du système solaire externe, qui démarre après Mars. «C’est la mission d’une décennie», a souligné le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher.
Son lancement intervient en pleine crise des lanceurs pour l’Europe, quasi privée d’accès autonome à l’espace après le départ des fusées russes Soyouz de Kourou, des retards cumulés d’Ariane 6 et de l’échec du premier vol commercial de Vega C.