Football: Papy Hodgson fait de la résistance, avec succès

Comme le bon whisky qu’il aime tant, il se bonifie avec les années. À 75 ans, Roy Hodgson a repris du service il y a un mois à Crystal Palace,. Il est en train de réussir sa mission à Selhurst Park, là où tout avait commencé pour lui au début des années 1950, quand il rêvait encore d’une carrière de joueur qui n’est jamais venue.

Engagé comme le messie le 18 mars dernier à la place du Français Patrick Vieira pour sauver le club londonien de la relégation, l’ex-coach de l’équipe nationale et de NE Xamax a déjà redonné des couleurs au club de son enfance, qu’il dirige pour la seconde fois après un passage entre 2017 et 2021.

Avec lui sur le banc, c’est trois matches, trois succès, soit autant de victoires que Frank Lampard avec Chelsea en 22 rencontres: une première face à Leicester (2-1), la deuxième à Leeds (5-1) et la dernière à Southampton (2-0) avec la manière et des joueurs retrouvés, rassurés, un Eberechi Eze transformé et un Michael Olize requinqué (trois passes décisives à Leeds). Pour le maintien, c’est plutôt bien parti alors que les Eagles restaient sur une «période défaites» de douze rencontres sans succès.

«C’est un privilège de revenir dans ce club qui a toujours compté pour moi et de me voir confier la tâche importante de redresser la situation de l’équipe», avait-il déclaré dans un communiqué à son arrivée, convaincu qu’il allait réussir à nouveau des miracles dans cet environnement qu’il a toujours apprécié. Les dirigeants londoniens n’avaient pas oublié son premier passage, dans une période agitée où il avait été le premier et le seul manager à se maintenir en Premier League pendant quatre saisons d’affilée. Ils ont également misé sur la grande expérience de celui qui aussi été coach de Malmö, l’Inter de Milan, Liverpool et de l’équipe d’Angleterre, avec à son palmarès quatre titres de champion de Suède et un du Danemark.

Si les fans estimaient au moment de l’annonce de son retour qu’il était trop vieux, prônait un style de jeu dépassé et restait sur une dernière année catastrophique à Watford, où il avait été relégué pour la première fois de sa carrière, ils se sont depuis ravisés avec des résultats qui leur ont cloué le bec. Le «vieux monsieur», qui est revenu avec son fidèle adjoint Ray Lewington (66 ans), inspire désormais le respect.

«Je ne sais pas quand cela va s’arrêter, a lâché le sosie du Roi Charles dans L’Équipe, mais c’est une raison de plus d’en profiter et de tout donner. Tant pis si Ray et moi on s’épuise, on aura tout le temps de se reposer plus tard.»

En attendant, il y a un match important, un de plus à gagner, ce samedi après-midi (16 heures) à Selhurst Park contre Everton, 17e du classement, à 9 points des Eagles, bien partis pour poursuivre leur envol vers le maintien.