Basketball: C’est Noël avant l’heure chez les Lions de Genève

Chapeau bas. Les Lions de Genève ont réussi le tour de force de boucler leur premier tour (soit dix journées) avec sept victoires pour trois défaites. Le tout en ayant fait deux rencontres seulement avec un pivot dominant (James Karnik contre Neuchâtel et Keith Clanton à Boncourt). Pour sa première apparition sous ses nouvelles couleurs ce dimanche, dans le Chaudron, Clanton s’est déjà rendu indispensable. Du haut de ses 206 cm, l’expérimenté joueur américain de 32 ans a fait passer son adversaire boncourtois Martins Igbanu (203 cm) pour un enfant – alors que c’est juste l’un des meilleurs pivots de SBL depuis le début de saison. Sans rien forcer (8 points à 4/6 au tir), Clanton a démontré une réelle envie de jouer pour le copain et une vraie qualité de passe (7 assists). On est prêt à parier qu’il a encore quelques kilos en trop mais déjà là, c’est bluffant défensivement: un sens du timing au rebond (11) et au contre (2) et surtout une capacité à sentir quand tenter l’interception (2). Si Igbanu a marqué plus de loin que près du cercle, c’est pas mal grâce à lui. Et on l’a également vu tenir certains joueurs extérieurs boncourtois sur de courtes séquences défensives (!) Il se pourrait bien que les Genevois se soient offert un joli cadeau de Noël.

Avec un Bryan Colon encore meilleur marqueur de son équipe (23 points) et un Slobodan Miljanic parfait (21 à 5/5 derrière l’arc), les Lions ont donc enchaîné un quatrième succès consécutif à Boncourt (78-100) et défieront le 21 décembre, au Pommier, Starwings Basket en quart de finale de la Coupe de la Ligue. Une semaine après sa victoire au buzzer aux Galeries du Rivage, Boncourt sait lui désormais qu’il retournera à Vevey. Avec toujours Andre Jones à la baguette? Débarqué dans le Jura pour remplacer Joshua Brown, le meneur US possède un potentiel athlétique indéniable. Mais dimanche, il a eu un mal fou à mettre le jeu offensif des siens en place (6 ballons perdus).

Promu en début de saison, le Vevey Riviera Basket termine le premier tour au 2e rang. Les Vaudois possèdent le même bilan que Fribourg Olympic et les Lions de Genève (7 victoires – 3 défaites) mais puisqu’ils ont battu ces deux équipes aux Galeries, ils sont devants au classement. Pour sécuriser cette place de dauphin de Massagno (9-1) dans la perspective de la SBL Cup, il fallait absolument repartir gagnant du Reposieux dimanche. Menés de 8 points à la mi-temps, les Veveysans ont fait la différence dans les vingt dernières minutes. Comment? En arrêtant de défendre en carré avec Malik Johnson aux basques de Jaizec Lottie et en passant à une zone 2-3 classique qui a fait dérailler les Montheysans. Offensivement, une séquence a particulièrement bien marché: écran de Jonathan Dubas pour Malik Johnson sur un quart de terrain et le capitaine du VRB qui se retrouve souvent très seul derrière la ligne primée. Encore une fois monstrueux avec ses 26 points, Dubas a été parfaitement secondé par Johnson (21 points – 10 assists) et Michael Williams (24). À tel point que l’absence de Raekwon Rogers est passée inaperçu.

Pour Monthey, la chute libre continue avec une sixième défaite d’affilée. Encensée à l’automne, l’équipe de Patrick Pembele a semble-t-il profité d’un calendrier très favorable en début de saison. Mais surtout, en ce moment, elle ne défend pas. Le nombre de points encaissés en moyenne après ses quatre victoires initiales? 68. Lors des six revers consécutifs? 91 (!) Tout est dit. Alors d’accord, le groupe n’a pas été épargné et reste frappé par les blessures. Mais il serait temps de remettre le bleu de chauffe défensivement parlant. Parce que si les envolées vers le cercle de Jay Jay Chandler ramènent du public et des enfants au Reposieux, elles ne ramènent plus de victoires. Et alors que tout le monde les voyait gros comme une maison au «final four» de Montreux à la fin janvier, les Valaisans, 9es à la fin du premier tour, ne verront même pas les quarts de finale. Et c’est franchement décevant.

A contrario, les Neuchâtelois ont réalisé le parcours inverse. Après quatre défaites de suite, Union a superbement redressé la barre avec cinq victoires en six matches pour s’offrir une 6e place inespérée après dix journées. Samedi contre le BBC Nyon, Nate West, Dalan Ancrum, Arkim Robertson et Killian Martin ont une nouvelle fois porté leur équipe. Les cadres de la Riveraine étaient toutefois orphelins du Suisso-Argentin Juan Esteban de la Fuente mais depuis deux matches, un certain Joanis Maquiesse pointe le bout de son nez. Déjà très bon à Lucerne le week-end précédent, le jeune arrière venu de Fribourg a été le joueur le plus utilisé par Mitar Trivunovic (39 minutes) face aux Nyonnais et il le lui a bien rendu avec 14 points et 4 assists. Après la réception de Lugano samedi, les Neuchâtelois s’en iront défier le champion en titre Olympic chez lui en quart de finale de la Coupe de la Ligue. Pour un exploit? À vrai dire, ça sera difficile. Mais cela n’enlèvera rien à leur belle première partie de saison.

De son côté, le BBC Nyon est déjà en vacances puisque exempt ce week-end et pas qualifié pour les quarts de finale de la SBL Cup. Samedi, la formation de Stefan Ivanovic a encaissé un huitième revers en dix matches et il apparaît évident que tout ça commence à peser dans les têtes. Si Devante Brooks reste fidèle à lui-même – heureusement qu’il est là! –, Jérémy Jaunin semble retrouver des couleurs. Pour l’heure, le rendement des deux autres cadres que sont Maleye N’Doye et Colin Dougherty restent insuffisants. Si, sur le plan comptable, le bilan est catastrophique, il existe un motif d’espoir pour le club du Rocher puisque la moitié de ses défaites (4) ont été enregistrées avec un écart de six points ou moins. Et avec deux victoires de plus, la SBL Cup était accessible.

Pour l’instant, il semblerait que les mots de Natan Jurkovitz («Il n’y a personne qui a des couilles. Du courage. Cette année, on n’a pas l’attitude, pas l’énergie, pas de leaders») ont été entendus. Depuis sa défaite à Vevey, FR Olympic vient d’enchaîner deux larges succès contre Boncourt (Coupe de Suisse) et à Lugano (championnat). Celui au Tessin, samedi, n’était pas le plus compliqué à aller chercher puisque les Tessinois ne s’alignaient qu’avec un seul joueur étranger (Justyn Hamilton). Pour boucler l’année, le champion en titre recevra Monthey samedi (championnat) puis Union (Coupe de la Ligue). Et ce sera sans Matt Milon, toujours blessé au genou.