Football: Roberto Mancini nommé sélectionneur de l’Arabie saoudite

L'Italien Roberto Mancini a été nommé à la tête de la sélection d'Arabie Saoudite dimanche. Une annonce qui intervient quelques semaines seulement après sa démission, à la surprise générale, de son poste de sélectionneur de l’équipe d’Italie.

«Je pense que c'est une grande occasion pour moi de découvrir le football dans un nouveau pays, spécialement avec la montée de la popularité du football en Asie», a expliqué dans un communiqué de la Fédération saoudienne l'ex-international, champion d'Europe en 2021, se disant «très honoré» d'avoir été choisi. «La présence de joueurs de haut niveau dans le Championnat saoudien montre le potentiel de croissance sur la scène nationale», a-t-il ajouté. 

Mancini, 58 ans, a signé un contrat de quatre ans selon la fédération saoudienne. Il succède au Français Hervé Renard, qui était à la tête de la sélection lors de la dernière Coupe du monde au Qatar, avant d'être nommé sélectionneur de l'équipe de France féminine.

Très critiqué en Italie après avoir démissionné de son poste mi-août, Mancini avait d'abord assuré dans la presse que l'intérêt que lui portait Ryad n'expliquait pas sa décision. Il avait alors pointé du doigt la Fédération italienne de football (FIGC), à qui il reprochait un manque de confiance et d'avoir modifié son staff, avec notamment le départ de son bras droit nommé à la tête de l'équipe des moins de 20 ans. «Cela faisait des mois que j'y pensais (ndlr: à son départ), c'était le moment de partir, parce que quand certaines choses, certaines situations changent en interne, cela veut dire qu'on se dirige vers la fin», avait-il expliqué.

Estimant n'être «plus sur la même longueur d'ondes» avec la FIGC, il avait pris sa décision «avec beaucoup de tristesse, car je tenais beaucoup à la Nazionale». «Il se passera quelque chose quand cela m'intéressera, mais l'Arabie saoudite n'y est pour rien», avait dit Mancini.

La FIGC avait pourtant accédé à l'une de ses demandes en lui confiant la supervisision, en plus de la Nazionale, des sélections italiennes des moins de 20 et 21 ans.

Sous sa conduite, de mai 2018 à août 2023, Roberto Mancini a redonné vie à l'Italie pour l'emmener sur le toit de l'Europe en 2021, son deuxième sacre continental, établissant une série record de 37 matches sans défaite entre septembre 2018 et octobre 2021. Mais la sélection italienne a aussi échoué à se qualifier pour le Mondial 2022, après avoir déjà manqué la Coupe du monde 2018, et a raté son départ lors des qualifications pour l'Euro 2024 en subissant une défaite à domicile contre l'Angleterre (1-2).

L'ex-international aux 36 sélections (entre 1984 et 1994), a été remplacé en Italie par Luciano Spalletti, titré en Seria A la saison dernière à la tête de Naples.

Mancini rejoint donc l'Arabie saoudite, dont l'équipe nationale avait fait sensation lors du dernier Mondial au Qatar en battant l'Argentine de Lionel Messi, future championne du monde, en phase de poules (2-1). Cette signature intervient après un été record pour le football saoudien. Plusieurs clubs ont attiré des stars du football mondial, des attaquants Neymar et Karim Benzema au milieu de terrain Fabinho en passant par l'ailier Sadio Mané, après la signature de Cristiano Ronaldo à Al-Nassr en janvier dernier.

Mais la monarchie saoudienne est aussi accusée de «blanchir» son image et de voiler de graves violations des droits humains grâce à ces dépenses astronomiques et expéditives inédites dans le monde du football, même pour le royaume saoudien lui-même. 

C'est une nouvelle étape pour Mancini, qui a débuté sa carrière d'entraîneur à la Fiorentina en 2001, avant de diriger notamment la Lazio Rome (2002-04), l'Inter Milan (2004-08 et 2014-16), avec à la clé trois titres de champion d'Italie, ou encore Manchester City (2009-13), qu'il a conduit en 2012 à son premier titre de champion d'Angleterre depuis 44 ans.

Durant sa carrière de joueur, Mancini a porté le maillot de la Sampdoria de 1982 à 1997, formant avec son compatriote Gianluca Vialli, décédé récemment, l'un des duos offensifs les plus prolifiques de la Serie A.