Hockey sur glace: Michael Raffl, guide à Lausanne et joueur unique en Suisse

«Michael a prouvé sa valeur comme leader en NHL et au sein de l’équipe nationale autrichienne. De plus, il possède un profil polyvalent.» Ces quelques mots, ce sont ceux de John Fust lors de l’officialisation de l’arrivée de Michael Raffl au Lausanne HC, en août 2022.

Vingt mois plus tard, le discours de l’actuel directeur sportif des Lions se traduit pleinement dans les faits. Car l’attaquant de 35 ans, dont les deux saisons régulières du côté de la Vaudoise aréna ont été largement perturbées en raison de diverses blessures, peut enfin exprimer son plein potentiel depuis le début de l’année civile 2024.

Quatorze matches (douze points) de championnat ont suffi au No 12 du LHC pour relancer la machine et se remettre à niveau avant les play-off. Depuis le début des séries éliminatoires, il a même carrément surpassé toutes les attentes en élevant le curseur de plusieurs niveaux.

Au point qu’il est impossible de ressortir d’une partie livrée par Lausanne sans avoir une action de Michael Raffl en mémoire. Qu’elle soit défensive ou offensive, avec ou sans le puck sur la canne. Car l’ailier, originaire de Villach, est un joueur archi-complet. Ultra-rare aussi dans le championnat de Suisse.

Aucun autre joueur de National League ou presque ne peut se targuer de posséder le même impact physique sur le jeu que l’Autrichien. Ses mises en échec sont dures et rugueuses, mais toujours correctes. Son intensité contagieuse et son travail de l’ombre précieux.

Dès lors, rien de surprenant que son entraîneur Geoff Ward l’utilise à toutes les sauces, que ce soit en infériorité numérique ou en power-play, mais aussi dans les différents moments clés des rencontres.

Si Michael Raffl imprime la rétine avant tout par son génial état d’esprit sur la glace ainsi que ses énormes et perceptibles qualités de leadership, il est aussi un guide en zone offensive et possède un vrai sens du but (sept points en onze sorties en play-off).

Avec un but et un assist, il a d’ailleurs été le grand artisan du succès lausannois contre Davos lors de l’acte VII décisif des quarts de finale. Face à Fribourg-Gottéron, au tour suivant, il a été décisif lors des trois victoires obtenues par les Lions (deux réussites et une passe décisive au terme d’un travail exceptionnel).

Mais l’homme aux 629 matches de NHL sous les couleurs de Philadelphie, Washington et Dallas n’est guère intéressé par ses statistiques personnelles. Encore moins à ce stade de la saison.

«Ce n’est pas le moment de l’année pour se mesurer à l’aune des points, affirme le sympathique vétéran. Cela se voit d’ailleurs sur la glace, où on réalise de vraies performances d’équipe. Ce n’est pas toujours une question de buts. Il s’agit de bloquer des tirs, de faire les bons jeux dans notre zone défensive ou de gagner les batailles. Ce sont des choses cruciales en play-off. En ce sens, les gars se montrent pour l’heure à la hauteur.»

Michael Raffl confirme son leadership naturel tant dans ses prises de parole qu’à travers ses actes. Toujours le premier Lion à débarquer à la patinoire de Malley (aux alentours de 7h30), même lorsqu’il était blessé, il semble avoir inspiré le reste de la meute avec sa rigueur et son professionnalisme.

Ce n’est donc certainement pas un hasard si c’est l’année où son co-capitaine se nomme Michael Raffl – un statut voté par le vestiaire vaudois durant la dernière intersaison – que le LHC se retrouve aux portes d’une première finale au sein de l’élite.

Lausanne peut d’ailleurs valider cette qualification historique dès ce mercredi (coup d’envoi à 20 heures) à Fribourg, contre un Gottéron sous énorme pression. Sous l’impulsion d’un Michael Raffl des grands soirs? «On sera prêts», promet-il.