Le prototype du premier Apple vendu près de 700 000 francs

Le 18 août, un acheteur qui a tenu à conserver l’anonymat a déboursé 677 196 dollars (654 357 francs) pour obtenir le prototype du premier ordinateur d’Apple lors d’une vente aux enchères à Boston. Il ne s’agit en fait que d’une carte de circuit imprimé, conçue par Steve Jobs et soudée par Steve Wozniak, les cofondateurs de la marque à la pomme. Cette carte a servi à faire la démonstration du futur Apple 1 à Paul Terrell, propriétaire de The Byte Shop à Mountain View, en Californie, l’un des premiers magasins d’ordinateurs personnels au monde.

Terrell a été convaincu puisqu’il a commandé 50 exemplaires de ce futur ordinateur qui allait être vendu 666.66 dollars pièce, le premier contrat d’Apple Computer. Ce prototype était considéré comme perdu jusqu’à récemment et il a été authentifié cette année, notamment en se basant sur un Polaroïd pris par Paul Terrell lors de la démonstration où l’on voit la carte reliée à un clavier et à un ordinateur.

Selon la maison de vente aux enchères, RR Auction, Steve Jobs a donné cette carte il y a 30 ans à celui qui l’a mise en vente aujourd’hui. Il semble d’ailleurs que Jobs n’avait pas songé à la garder telle quelle, comme une relique, plusieurs de ses composants ayant été retirés, sans doute pour être réutilisés. Plusieurs circuits ont été enlevés, ainsi que le microprocesseur. Toute la partie supérieure droite est brisée du côté de l’alimentation électrique.

L’une des caractéristiques distinctives de ce prototype «Apple Computer A» est l’utilisation de trois condensateurs Sprague Atom orange, plutôt que les condensateurs «Big Blue» utilisés ensuite dans l’Apple Computer 1. Autres différences entre le prototype et le premier ordinateur produit, le texte sur le côté gauche du tableau (le prototype indique «Apple Computer A, © 76», là où le modèle de production indique «Apple Computer 1, Palo Alto, Ca, Copyright 1976»), et un circuit d’horloge en haut à gauche, qui aurait permis à l’ordinateur de fonctionner sur des processeurs Motorola 6800 ou MOS 650. L’Apple-1 a conservé cette zone (dans un rectangle marqué «6800 uniquement»), mais elle est restée vide. La version de production de l’Apple-1 était livrée avec un processeur 6502, qui avait un oscillateur d’horloge sur puce qui rendait inutile le circuit de synchronisation externe.

Steve Wozniak semble bien avoir effectué les soudures lui-même car sa technique inhabituelle «à trois mains» fil dans une main, fer à souder dans l’autre et soudure tenue dans sa bouche» est évidente dans les «bulles» serrées qui se sont formées au niveau des connexions soudées.