Automobile: La Californie suspend les véhicules autonomes de Cruise

L’entreprise de véhicules autonomes Cruise a subi un revers majeur mardi: les autorités californiennes ont suspendu son permis de faire rouler ses voitures sans chauffeur, après plusieurs accidents à San Francisco.

L’agence chargée des véhicules à moteur en Californie (DMV) a notifié à la filiale de General Motors (GM) qu’elle «suspendait les permis de déploiement de véhicules autonomes et d’essais sans conducteur de Cruise, avec effet immédiat», d’après un communiqué. Le DMV évoque un «risque déraisonnable pour la sécurité publique», et précise qu’il n’y a «pas de délai fixe pour la suspension».

Cruise peut continuer à tester ses véhicules avec un conducteur de sécurité. «Le DMV a fourni à Cruise les étapes nécessaires pour demander le rétablissement de ses permis suspendus, que le DMV n’approuvera pas tant que l’entreprise n’aura pas rempli les conditions requises à la satisfaction du département», indique encore l’autorité.

Au début du mois, à San Francisco, une voiture sans chauffeur de Cruise a roulé sur une piétonne qui venait d’être percutée par un autre véhicule, avec conducteur. La victime avait été hospitalisée dans un état critique, selon les pompiers, et Cruise a indiqué mardi dans un communiqué sur l’incident «espérer qu’elle se remettrait complètement».

La filiale de GM note que «le conducteur humain responsable de l’accident n’a pas été retrouvé». Contactée par l’AFP, Cruise a confirmé «mettre sur pause» ses opérations à San Francisco. «Nous développons et déployons des véhicules autonomes dans le but de sauver des vies», a souligné un porte-parole dans une réaction officielle.

«Dans l’incident examiné par le DMV, un chauffard a tragiquement heurté le piéton et l’a propulsé sur la trajectoire du véhicule autonome. (Celui-ci) a freiné agressivement avant l’impact et, parce qu’il a détecté une collision, il a tenté de se ranger pour éviter d’autres problèmes de sécurité», a détaillé le porte-parole. Il a précisé qu’une analyse était en cours pour «identifier les améliorations possibles de la réponse du véhicule autonome à ce type d’événement extrêmement rare».

Bardés de caméras et de lidars (des lasers de détection), les taxis électriques autonomes de Waymo (Google) et Cruise ont investi San Francisco depuis l’année dernière, suscitant des débats de plus en plus intenses sur les progrès qu’ils apportent et les risques qu’ils présentent. En août, l’agence californienne des Transports avait accordé la permission aux deux entreprises d’étendre leurs services payants dans la ville.

Mais peu après, les autorités routières ont demandé à Cruise de réduire de moitié sa flotte à San Francisco (50 automobiles actives le jour et 150 la nuit), le temps d’enquêter sur deux collisions, dont une avec un camion de pompier. Mardi matin, avant l’annonce du DMV, la patronne de General Motors Mary Barra s’était félicité que Cruise ait «plus de huit millions de kilomètres parcourus sans conducteur» à son compteur et «continue de se développer».

«La semaine dernière, nous avons annoncé que GM et Cruise collaboraient avec Honda pour proposer des trajets sans chauffeur à Tokyo au début de l’année 2026», a-t-elle ajouté, lors de la conférence téléphonique du groupe automobile sur ses résultats trimestriels. «Nous le ferons avec (…) le tout premier véhicule au monde conçu pour la conduite autonome sur les routes publiques».