Etats-Unis : Nouvelles précipitations attendues en Californie, déjà inondée

Joe Biden a ordonné l’octroi d’une aide fédérale pour aider les habitants et les collectivités de cet État à réparer les dégâts causés depuis le 27 décembre par les violentes tempêtes hivernales, qui ont causé des inondations, des glissements de terrain et des coulées de boue, selon un communiqué de la Maison-Blanche.

Une importante vague de pluie – et de neige en montagne – a balayé samedi de nombreuses zones de l’État le plus peuplé des États-Unis, dont les sols sont déjà saturés d’eau. Une nouvelle «rivière atmosphérique», c’est-à-dire une bande étroite dans l’atmosphère transportant d’énormes quantités d’humidité depuis les tropiques, est attendue lundi, jour férié aux États-Unis, apportant «de nouvelles vagues de précipitations extrêmes», prévient le Service météorologique national (NWS).

Des lignes électriques ont été touchées, tandis que des champs et des routes se trouvaient noyés. Le NWS s’attend à des «inondations désastreuses» dans la basse vallée de la rivière Salinas, une importante région agricole au sud de la baie de San Francisco.

«Ce n’est pas fini», a averti lors d’une conférence de presse le gouverneur de Californie Gavin Newsom, faisant valoir que même si la pluie diminuait en intensité, les sols étaient gorgés d’eau et les risques d’inondation restaient donc importants. Conscient de la lassitude des Californiens, il a ajouté: «Je nous conjure, nous tous, de maintenir notre vigilance et notre bon sens pendant les 24 à 48 heures qui viennent.» 

Selon le NWS, près de 26 millions de Californiens étaient encore sous le coup d’une alerte aux inondations samedi soir, et des dizaines de milliers d’entre eux ont reçu l’ordre d’évacuer.

Dans la région de Salinas, ville de 160’000 habitants au sud de San Francisco où la rivière éponyme a débordé de son lit, la crue touchait les coins agricoles de la vallée mais épargnait les zones urbaines, a constaté samedi matin un journaliste de l’AFP. 

«La région a été durement frappée par la sécheresse ces dernières années», explique à l’AFP Manuel Paris, un ouvrier agricole de 58 ans, impressionné par le fleuve qui coule à toute vitesse en contrebas. «Cela fait tellement longtemps, nous ne sommes plus habitués à avoir autant de pluie».

Dans les montagnes, ces précipitations se traduisent par d’importantes chutes de neige, avec plus d’un mètre attendu au cours du week-end dans la Sierra Nevada, les autorités alertant sur les risques d’avalanche et déconseillant tout déplacement. Des images diffusées par les autorités au col d’une importante autoroute dans la région du lac Tahoe montrent des dizaines de voitures à l’arrêt, en plein blizzard samedi matin.

Au moins 19 personnes sont mortes depuis le début de cette série d’intempéries. Des conducteurs ont notamment été retrouvés dans leurs voitures piégées par les flots, des personnes frappées par des chutes d’arbres, un couple a été tué par un éboulement et des corps ont été charriés par les crues. La Californie est habituée aux conditions météo extrêmes, et les tempêtes hivernales sont courantes. Un tel enchaînement est en revanche hors du commun. S’il est difficile d’établir un lien direct entre ces tempêtes en série et le changement climatique, les scientifiques expliquent régulièrement que le réchauffement augmente la fréquence et l’intensité des phénomènes météorologiques extrêmes.