Dernière ligne droite pour le procès Trump, plaidoiries finales en vue

Le procès de Donald Trump pour paiements dissimulés à une star de films X est entré dans sa dernière ligne droite lundi, avec la fin du témoignage marathon de l’accusateur numéro un Michael Cohen, lui-même mis en cause de manière mouvementée par un témoin de la défense.

Après quatre semaines de débats, le juge Juan Merchan a déclaré à la reprise de l’audience lundi qu’il comptait terminer «cette semaine» l’examen de cette affaire aux enjeux considérables pour le candidat républicain à la présidentielle de novembre. Doivent ensuite commencer les plaidoiries finales la semaine prochaine, avant que Juan Merchan ne donne ses instructions aux 12 jurés.

Il leur confiera alors la lourde tâche de décider si Donald Trump s’est rendu coupable, au-delà de tout doute raisonnable, de 34 falsifications comptables pour lui éviter un possible scandale sexuel à la toute fin de la campagne présidentielle de 2016. Pour le déclarer coupable, l’unanimité est requise.

Lundi, la défense a lancé les derniers assauts contre l’ancien avocat personnel et homme de confiance de Donald Trump, Michael Cohen. Son témoignage, le dernier des 19 cités par l’accusation, a pris quatre jours. 

Puis la défense a cité ses témoins. L’un d’eux est un avocat et vieux routier des tribunaux, Robert Costello, dont des courriels dévoilés à l’audience montrent qu’il avait approché Michael Cohen quand ce dernier avait été rattrapé par la justice en 2018, en lui faisant miroiter le soutien de Donald Trump.

Son style familier -- il a des gestes théâtraux et exprime son exaspération quand intervient le juge -- lui valent une immédiate réprimande du magistrat, qui lui rappelle la solennité des lieux. Le juge fait même évacuer la salle quelques minutes pour montrer son autorité. «Un tyran», a critiqué Donald Trump.

Michael Cohen est le témoin clé de l’accusation. Il a directement incriminé l’ex-président américain, en affirmant que son ancien patron avait approuvé le paiement de 130’000 dollars à Stormy Daniels pour acheter son silence sur une relation sexuelle qu’elle affirme avoir eue en 2006 avec Donald Trump, alors déjà marié à son épouse Melania. Donald Trump nie cette relation.

Mais Robert Costello affirme l’inverse. «Michael Cohen a dit plusieurs fois que le président Trump ne savait rien de ces paiements, qu’il avait fait ça tout seul, il l’a répété à de nombreuses reprises», assure l’avocat, à propos d’une rencontre qu’il a eue avec lui le 17 avril 2018.

Michael Cohen tenait effectivement cette version au début de l’affaire, après que le Wall Street Journal eut révélé, en janvier 2018, les paiements à Stormy Daniels. Il avait fini par retourner sa veste devant la justice. Après avoir plaidé coupable de plusieurs délits, Michael Cohen avait été condamné à trois ans de prison et a passé 13 mois derrière les barreaux.

L’ancien avocat avait lui-même pris en charge le paiement à Stormy Daniels, à quelques jours du scrutin présidentiel finalement remporté par le républicain en 2016, et assuré que Donald Trump avait validé son remboursement en 2017.  Des dépenses maquillées selon l’accusation en «frais juridiques» dans les comptes de son groupe d’entreprises Trump Organization, d’où les poursuites pour falsifications comptables.

Mais la défense a fait tout son possible pour décrédibiliser Michael Cohen, décrit par d’autres témoins comme un personnage sans scrupule. Michael Cohen a dû admettre qu’au-delà des remboursements reçus, il avait reçu d’autres sommes de la Trump Organization destinées à un client mais dont il avait gardé 30’000 dollars. «Vous avez volé à la Trump Organization?», a conclu l’avocat de Donald Trump, Todd Blanche. «Oui», a répondu Michael Cohen.

Devenu ennemi juré de Donald Trump, Michael Cohen en a fait le sujet de deux livres et d’une longue série de podcasts, qui lui ont rapporté 4,4 millions de dollars depuis 2020, a-t-il aussi reconnu lundi. Mais, a-t-il ajouté, la voix émue, «ma vie entière a été bouleversée» par cette affaire. «J’ai perdu ma licence d’avocat, ma sécurité financière, le bonheur de ma famille.»

Une question reste en suspens: l’ex-président des États-Unis témoignera-t-il? Des experts jugent probable que le candidat des républicains à la présidentielle de novembre renonce, craignant un contre-interrogatoire sans pitié de l’accusation.

Le tempétueux milliardaire n’a pas donné d’indication sur le sujet lundi, préférant dénoncer un procès politique qui l’a obligé à s’asseoir «dans cette salle gelée et sombre depuis quatre semaines».