National League: Le championnat de National League en 2023: nos prévisions

Le championnat de National League entre dans sa deuxième phase. Les Zurich Lions et le HC Bienne s’affronteront dimanche 1er janvier à 20h à Zurich. Les autres clubs romands entrent en lice dès le lendemain: le 2 janvier, Ajoie recevra Zoug, Fribourg se déplacera à Kloten et Lausanne se rendra au Tessin pour défier le HC Lugano. Genève-Servette, leader à la fin de l’année 2022, reprendra la compétition le 3 janvier avec un déplacement à Davos. 

Le siège de leader occupé par Genève-Servette depuis le 27 septembre a plus que jamais vacillé lors de la dernière ronde de l’année 2022. Seule une défaite du HC Bienne (2e, égalité de points) après prolongation contre Berne a permis aux Aigles de boucler l’année au sommet de la National League. Mais la menace vient de l’arrière, avec les Zurich Lions en embuscade à la troisième place. Genève, Bienne, Zurich, voici le trio (dans l’ordre ou dans le désordre) que l’on retrouvera en tête du championnat à la fin de la saison régulière. Mais attention: les Zurichois comptent neuf points de retard sur Genève et Bienne (65 unités), avec deux matches en moins. Si le GSHC possède les meilleurs étrangers de la ligue, le ZSC est la formation la plus équilibrée du circuit. Avantage au «Z» dans la course à la première place, d’autant plus que les Zurichois viennent de virer le coach suédois Rikard Grönborg. Pour le remplacer, Marc Crawford, champion avec le «Z» en 2016, est de retour en ville.

Difficile de parier contre l’EV Zoug, même si l’histoire récente du championnat de Suisse a souvent réservé quelques surprises avec des favoris qui, la faute à un début de saison mitigé voire complètement raté, ont fini par échouer dans la course aux play-off. La barre pour accéder directement aux play-off n’étant plus placée à la 8e place, mais à la 6e comme la saison dernière, la tâche du double champion de Suisse s’avère encore plus ardue. L’équipe de Suisse centrale végète au 9e rang avec 7 points de retard sur la 6e place occupée par Davos (mais l’EVZ a un match sous le coude). La situation de Fribourg-Gottéron, 7e avec un point de retard sur le 6e (et surtout deux matches en moins) est bien plus favorable. Notre prévision: au bout du compte, tant l’EVZ que Gottéron seront du bon côté de la barre à la fin de la saison régulière. Reste à savoir aux dépens de quels clubs: Rapperswil (4e, 52 points), Berne (5e, 51 points) et Davos (6e, 50 points) seront sous pression. 

Sauf si Ajoie (deux succès en trois matches avec le directeur sportif Julien Vauclair sur le banc) continue de gagner les deux tiers de ses parties jusqu’à la fin de la saison régulière, le club jurassien n’échappera pas au dernier rang qui lui semble promis depuis le début de l’exercice. Reste désormais à savoir qui accompagnera le HCA pour disputer un barrage de tous les dangers, avant-dernière étape sur le chemin d’une éventuelle relégation (le perdant affrontera le champion de Swiss League). Le préoccupant Lausanne HC (13e, 37 points) semble bien placé pour être l’équipe qui devra en découdre avec les Jurassiens en barrage au printemps prochain. Rien n’indique pour l’instant que les Vaudois feront mieux, sur la durée, que Lugano (12e, 38), Langnau (11e, 40) et Ambri (10e, 40). Mais avec les Lions, on n’est évidemment jamais au bout de nos surprises. Seule certitude: le HC Ajoie ne dépassera pas le LHC au classement. 

Le Tchèque d’Ambri, Michael Spacek (37 points), a ravi lors de la dernière ronde de 2022 la première place du classement du compteur au Finlandais de Genève-Servette, Valtteri Filppula (35 points). Entre les deux hommes est venu s’intercaler un certain Chris DiDomenico (35 points). L’as canadien du CP Berne, 4e compteur de la saison 2021-22 (54 points), toujours bien placé mais jamais premier depuis qu’il joue en Suisse, va-t-il cette fois-ci remporter le titre honorifique de roi des compteurs de l’exercice 2022-23 et succéder au Tchèque Roman Cervenka? Oui! On mise un piécette sur «DiDo», qui semble se régaler du côté de la PostFinance arena cette saison.