Tennis: Aryna Sabalenka défendra son titre en finale à Melbourne

Aryna Sabalenka, tenante du trophée et N 2 mondiale, s’est qualifiée pour sa deuxième finale d’affilée à l’Open d’Australie en dominant la No 4 mondiale Coco Gauff 7-6 (7-2) 6-4, jeudi à Melbourne.

En finale samedi, la Bélarusse de 25 ans affrontera soit la Chinoise Zheng Qinwen, No 15 mondiale, soit la qualifiée ukrainienne Dayana Yastremska (93e). En attendant, elle a pris sa revanche sur la jeune Américaine, qui l’avait renversée en finale de l’US Open 2023.

Il s’agira pour Sabalenka de sa troisième finale majeure, après celle gagnée à Melbourne il y a un an, et celle perdue à New York en septembre 2023. Elle est la première à atteindre deux finales de suite à l’Open d’Australie depuis Serena Williams en 2016 et 2017. Sabalenka s’est hissée jusqu’en finale sans laisser échapper le moindre set depuis le début de la quinzaine australienne.

Si sa demi-finale a dépassé les cent minutes, elle ne s’était pas attardée plus de 71 minutes sur le court au cours de ses cinq premiers matches. Elle n’avait même perdu que seize jeux pour rallier le dernier carré. Sous le toit fermé de la Rod Laver Arena jeudi soir, Sabalenka a déployé avec une certaine réussite sa stratégie simple mais efficace: frapper de toutes ses forces.

Des coups de boutoir qui lui ont permis de mener 5 jeux à 3 dans la première manche et de servir pour le set. Gauff, en la contraignant autant que possible à jouer un coup de plus, est parvenue à inverser la tendance jusqu’à mener 6-5 et se rapprocher à deux points du set. Mais Sabalenka a de nouveau fait parler sa puissance de feu pour empocher le jeu décisif.

Dans la seconde manche, elle a fait la différence à 4 partout et conclu à sa deuxième occasion au jeu suivant. Sabalenka a atteint, a minima, le stade des demi-finales lors des six derniers tournois du Grand Chelem et des deux derniers Masters, depuis l’US Open 2022.