États-UnisLancement de Starship reporté: la faute à «une valve gelée»
La plus grande et puissante fusée du monde était supposée s’élancer ce lundi 17 avril pour la première fois dans son intégrité. Un nouvel essai devrait être tenté dans quelques jours.
Le premier décollage de Starship, la plus grande fusée du monde développée par SpaceX pour des voyages vers la Lune et Mars, a été reporté lundi à cause d’un problème technique rencontré durant les toutes dernières minutes du compte à rebours.
Le lancement de cette géante était finalement prévu à 08 h 20 locales (15 h 20 heure suisse) depuis la base spatiale Starbase, à l’extrême sud du Texas aux États-Unis. Du haut de ses 120 mètres, Starship appartient à la catégorie des lanceurs super-lourds, capables de transporter plus de 100 tonnes de cargaison en orbite. Sa puissance au décollage doit être plus de deux fois supérieure à celle de la légendaire Saturn V, la fusée du programme lunaire Apollo (111 mètres).
Pas avant 48 heures
«Nous avons beaucoup appris aujourd’hui», a tweeté le patron de SpaceX, Elon Musk. «Nouvelle tentative dans quelques jours…» Le lancement ne pourra pas être retenté avant au moins 48 heures.
Dimanche soir, le milliardaire avait prévenu: «Si nous voyons quoi que ce soit qui nous inquiète, nous reporterons le vol.» Les conditions météo étaient pourtant idéales lundi, et le remplissage de la fusée avec son carburant cryogénique, de l’oxygène et du méthane liquides, se passait comme prévu.
Elon a tweeté avant le report officiel
Mais «une valve semble être gelée», a finalement tweeté Elon Musk, avant que le report ne soit officiellement annoncé, moins de 10 minutes avant l’heure de décollage.
Ce mastodonte noir et argenté n’a encore jamais volé dans sa configuration complète, avec son premier étage surpuissant, appelé Super Heavy. Seul le deuxième étage du véhicule, le vaisseau Starship qui donne par extension son nom à la fusée entière, a effectué des tests suborbitaux (à environ 10 km d’altitude).
Un petit tour de Terre
Le plan de vol pour le nouveau test est le suivant: environ trois minutes après le décollage, Super Heavy doit se détacher et retomber dans les eaux du golfe du Mexique. Le vaisseau Starship doit alors allumer ses six moteurs et continuer seul son ascension, jusqu’à environ 150 km d’altitude. Après avoir effectué un peu moins d’un tour de Terre durant environ une heure, il doit retomber dans l’océan Pacifique.
Mais il s’agit là du «meilleur scénario», avait tenu à préciser SpaceX. Atteindre l’orbite du premier coup est très peu probable, avait averti dimanche Elon Musk.
Crainte d’un «effet domino»
Le milliardaire a simplement souhaité que le test, dont le but principal est de récolter un maximum de données pour les prototypes suivants, ne détruise pas l’aire de lancement. Sa crainte: que l’un des 33 moteurs Raptor de Super Heavy explose et provoque un «effet domino» en se propageant aux autres. «Cela prendrait sûrement plusieurs mois pour reconstruire le pas de tir si nous le faisons fondre», a-t-il expliqué.