Saturne repasse devant Jupiter avec la découverte de 63 nouvelles lunes

En décembre 2022, la découverte de 12 lunes autour de Jupiter faisait de cette planète celle qui comptait le plus de satellites dans le système solaire: 95. Elle passait alors devant Saturne et ses 82 lunes.

Mais cela n’aura pas duré longtemps puisque, dans une étude publiée le 11 mai dernier, une équipe internationale de chercheurs a déclaré avoir découvert 63 nouvelles lunes autour de la planète et son anneau géant, portant son total à 145. C’est donc la première, et pour l’instant la seule, à dépasser les 100 lunes.

En fait, cette découverte remonte à 2019. Mais les 63 objets repérés devaient confirmer qu’ils étaient bien des lunes et pas des astéroïdes de passage. Ces objets, invisibles jusqu’à présent, ont pu être détectés grâce au télescope du Mauna Kea, à Hawaï. En analysant de nombreuses mages séquentielles prises sur des fenêtres d’observation de 3 heures, l’équipe a pu repérer des lunes qui étaient auparavant trop petites ou trop sombres pour être détectées, explique LiveScience. Les plus petites ne mesurent que 2,5 kilomètres de diamètre.

Pour être absolument sûr qu’il s’agit de lunes, donc qui orbitent autour de la planète, les objets doivent être suivis pendant plusieurs années. Cela a été le cas pour ces 63 lunes qui ont toutes confirmé leur nature. Toutes appartiennent à la classe des lunes irrégulières qui, pense-t-on, ont été capturées par la planète il y a longtemps. Ces lunes sont caractérisées par leurs grandes orbites elliptiques et inclinées par rapport aux lunes régulières.

Avant cette recherche, le nombre de lunes saturniennes irrégulières était de 58. En incluant les 24 lunes régulières, cela faisait 82. On passe maintenant à 145.

Les lunes irrégulières sont regroupées en trois groupes en fonction de l’inclinaison de leurs orbites, explique l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) dans un communiqué. Les noms de ces groupes sont tirés de mythologies différentes: il y a le groupe inuit, le groupe gaulois et le groupe nordique beaucoup plus peuplé.

Par exemple. trois des nouvelles lunes appartiennent au groupe inuit, avec de très petites orbites inclinées de la même manière que celles des irréguliers plus grands précédemment connus, Kiviuq et Ijiraq. Toutes les nouvelles lunes appartiennent à l’un des trois groupes connus, le groupe nordique étant à nouveau le plus peuplé.

On pense que les groupes sont le résultat de collisions, les lunes actuelles d’un groupe étant des restes d’une ou plusieurs collisions entre les lunes capturées à l’origine. «Nous trouvons de plus en plus de preuves qu’une lune de taille moyenne en orbite autour de Saturne a été détruite il y a environ 100 millions d’années», explique le Dr Edward Ashton, qui a lancé le projet de recherche à l’UBC.