Hockey sur glace: Genevois et Lausannois peuvent nourrir des motifs de satisfaction

Genevois et Lausannois n’ont pas terminé l’année 2023 avec le même état d’esprit. Dans les couloirs des Vernets, au terme du troisième derby lémanique difficilement remporté (4-2) samedi par le champion de Suisse en titre, les visages des joueurs grenat étaient souriants. Ceux de leurs rivaux vaudois plus fermés, même si les fêtes de fin d’année qui arrivent tout soudainement vont permettre à tous les acteurs de passer rapidement à autre chose.

Entraîneur exigeant, Jan Cadieux n’a toutefois pas prévu de faire de cadeaux à ses hommes malgré la conclusion en beauté d’une année 2023 historique pour le club genevois, avec le titre national décroché en avril dernier. «Non, les joueurs ne méritent pas un jour de vacances supplémentaire en raison de cette victoire, sourit le coach à succès des Aigles. Il y a encore beaucoup de travail. On doit encore grandir ensemble, alors ça sera pour plus tard.»

Il faut reconnaître que, malgré ces trois nouvelles unités récoltées, Ge/Servette ne pointe qu’au 8e rang du classement de National League, à cinq unités du top 6. Loin des attentes du début de saison. Tout l’inverse du LHC, solidement installé dans le quatuor de tête avec 20 points de plus au compteur que douze mois auparavant (57 unités contre 37). Inattendu, ce début de saison offre la possibilité à Geoff Ward de rentrer furtivement Outre-Atlantique.

«Je vais rentrer chez moi et passer quelques jours avec ma famille, se réjouit le coach ontarien. Je vais prendre l'avion dimanche matin, avant de revenir en Suisse la semaine prochaine et me remettre au travail. Dans ce métier, on ne s'arrête toutefois jamais de travailler. En ce sens, je vais rouvrir mon ordinateur dès le soir de Noël et je commencerai alors déjà à peaufiner certaines choses une fois que tout le monde sera allé se coucher.»

Car le technicien canadien est quelqu’un de perfectionniste. Il n’a ainsi pas pleinement goûté à la prestation de ses hommes sur la glace des Vernets, même si les Lions ont dans l’ensemble livré une copie convaincante.

«Il nous a manqué un peu de compétitivité, nuance-t-il. On ne leur a pas rendu la tâche assez difficile. On a fait quelques erreurs qui se sont soldées par des buts. On doit se ressaisir, revenir et tirer les enseignements de cette excellente leçon. À 18 matches de la fin de la saison régulière, cette défaite nous montre à quel point il est important d'élever le niveau de jeu à cette période de l'année si l’on veut faire partie des équipes qui sont en course à la fin.»

Dans les rangs d’en face, l’objectif est le même. Les Aigles semblent d’ailleurs gentiment prendre leur envol, après un début d’exercice poussif. À l’exception de la rencontre décevante et perdue jeudi à Ambri, ils réussissent des matches plus consistants, plus conformes à leur niveau ainsi qu’à leur talent. 

«C'est vrai que c’est mieux dernièrement, reconnaît Jan Cadieux. On sait que c'est pas encore parfait, mais on va dire qu’il y a quand même beaucoup de bonnes choses sur nos cinq ou six derniers matches. Maintenant, on doit recharger les batteries, puis se remettre au travail, parce qu'on n’est pas encore là où on aimerait être et on ne joue pas encore comme on aimerait jouer.»

Certains signaux sont tout de même positifs et tendent à rappeler l’équipe qui était devenue championne de Suisse au printemps dernier. Face à un valeureux LHC, Ge/Servette a globalement bien géré ses temps faibles, sans céder aux émotions. À l’expérience. «On a plus ou moins bien géré le troisième tiers, se félicite le coach de 43 ans. On est resté en contrôle et on n'a jamais paniqué. Qu'on soit capable de gérer ces moments-là est la preuve que la confiance revient gentiment.»

Serein, Lausanne l’est encore davantage. La formation vaudoise, même si elle a perdu trois de ses cinq dernières parties, a accumulé suffisamment de confiance et de certitudes durant les deux derniers mois de compétition pour ne pas céder à la panique au moindre vent contraire. 

«On est satisfait de notre situation à ce stade de la saison, confirme d’ailleurs Geoff Ward. On s’est donné une très bonne opportunité de bien figurer au terme de l’exercice avec encore 18 matches à jouer. Mais ce qu'il faut bien comprendre, c’est que tout ce qu’il s'est passé jusqu’à présent n’a plus d'importance maintenant. Ce qui compte, c'est ce qu’il se passera lors des 18 prochains matches. On a hâte de les jouer. On s’apprête à entrer dans la meilleure période de l'année, celle qui précède les play-off. C'est pour cela qu’on s’entraîne et qu’on joue.»

Aigles et Lions s’affronteront une quatrième et dernière fois, le 27 février à la Vaudoise aréna, pour l’antépénultième journée de la saison régulière. Un match potentiellement décisif pour les deux rivaux lémaniques en vue d’une qualification directe pour les séries finales. Le temps des fêtes de fin d’année et des cadeaux paraîtra alors bien loin.