Athletissima - Des stars mondiales à la Pontaise, une tradition qui perdure

Si les projecteurs sont inévitablement braqués sur la pléiade de champions olympiques de Tokyo – 18 au total –, le dernier tour de piste à Lausanne en carrière de la régionale de l’étape, la Nyonnaise Lea Sprunger, fera aussi partie des nombreux temps forts d’Athletissima.

«C’est ici que j’ai commencé», explique la spécialiste du 400 m haies, à qui il restera encore deux autres courses après Lausanne avant de définitivement raccrocher ses pointes.

«Mais j’en garde aussi d’autres souvenirs marquants: enfant, je venais au meeting avec mes parents et j’adorais voir toutes ces stars de l’athlétisme. J’étais d’ailleurs une grande fan du sprinter Maurice Greene (retraité depuis 2008, l’Américain est quintuple champion du monde et médaillé d’or sur 100 m en 2000 à Sydney).»

La présence des étoiles de l’athlétisme a, de tout temps, fait le charme et le prestige du meeting lausannois. Des stars servies sur un plateau, des vedettes à portée de main, et parfois un record mondial tombé au beau milieu d’une soirée magique, comme celui de Leroy Burrell sur 100 m en 1994.

Depuis la première édition du meeting, en 1977, les plus grands noms ont foulé le tartan de la Pontaise: de Leroy Burrell à Carl Lewis et Ben Johnson, en passant par Usain Bolt, Marion Jones, Merlene Ottey, Marie-José Pérec, Sergueï Bubka, Renaud Lavillenie, Cathy Freeman ou encore Liu Xiang.

En 2021, la tradition est toujours respectée. «Le plateau que nous proposons cette année est assez incroyable», se réjouit Olivier Delapierre, directeur opérationnel et futur patron d’Athletissima à compter de 2022.

Avec notamment le génie du saut à la perche, le Suédois Armand Duplantis, le prodige norvégien des haies Karsten Warholm, qui s’alignera toutefois sur 400 m (champion olympique à Tokyo, il détient aussi le record du monde du 400 m haies), la reine incontestée du sprint Elaine Thompson-Herah (championne olympique sur 100 m et 200 m tant à Rio en 2016 qu’à Tokyo en 2020), la Vénézuélienne Yulimar Rojas (sacrée en triple saut au Japon), mais aussi le médaillé d’or du 1500 m, le Norvégien Jakob Ingebrigtsen (en lice sur 3000 m jeudi), ou l’Américaine Dalilah Muhammad, titrée sur 400 m haies aux JO 2016 au Brésil, le meeting lausannois continue d’attirer les meilleurs athlètes de la planète.

Les relations et le flair du grand patron, Jacky Delapierre, y sont évidemment pour beaucoup.

Cela tombe bien: l’événement coïncide aussi avec le grand retour du public dans un stade du canton de Vaud: 12’900 spectateurs sont attendus, soit la plus forte affluence depuis que «la Foudre» a frappé la Pontaise en 2012, au lendemain des Jeux olympiques de Londres: Usain Bolt, plus grand sprinter de tous les temps, était le dernier athlète capable de remplir un stade en un claquement de doigts.

Le Jamaïcain, qui domina sans partage le sprint masculin entre 2008 et 2016, monopolisa aussi la majeure partie de l’attention durant son règne. Son départ à la retraite, il y a quatre ans, a permis à d’autres athlètes de sortir de son ombre et a favorisé l’émergence d’une nouvelle génération d’étoiles.

Les femmes en ont été les principales bénéficiaires. «Je crois que nous nous autorisons désormais à occuper le devant de la scène», glisse Lea Sprunger.

La femme la plus rapide de la planète, Elaine Thompson-Herah, et sa compatriote jamaïcaine Shelly-Ann Fraser-Pryce sont ainsi, depuis la fin de l’ère Bolt, ce qui se fait de mieux sur l’île de la Jamaïque.

Elaine Thompson-Herah (29 ans), qui rafle tout sur son passage depuis 2016 et vient d’être flashée en 10’’54 il y a cinq jours sur la ligne droite, peut même s’attaquer à un record du monde «inaccessible»: celui établi en 1988 par la légendaire Florence «Flo-Jo» Griffith-Joyner (10’’49).

Les deux stars de l’athlétisme mondial – elles sont arrivées à Lausanne en jet privé via leur camp de base en Italie – seront les têtes d’affiche d’un 100 m royal réunissant les six premières de la finale des JO – dont les Suissesses Mujinga Kambundji (6^e) et Ajla Del Ponte (5^e).

«Les grandes performances méritent de grandes affluences», sourit Shelly-Ann Fraser-Pryce. La Pontaise devrait, selon les organisateurs, atteindre sa pleine capacité jeudi. Une première depuis neuf ans. La nuit lausannoise sera étoilée.