Des éléments clés pour la vie découverts sur une lune de Saturne

Invisible à l’œil nu, la petite lune Encelade, une boule blanche d’un diamètre de seulement 250 km à la surface comme striée de cicatrices, est en orbite autour de Saturne, la sixième planète la plus éloignée du Soleil. La sonde Cassini, qui l’a survolée à plusieurs reprises lors de sa mission vers Saturne et ses anneaux entre 2004 et 2017, a établi la présence d’un vaste océan d’eau salée caché sous une épaisse couche de glace. Et y a découvert des geysers de vapeur d’eau jaillissant de fissures dans cette surface glacée.

En traversant ces panaches, elle a détecté du sel, des éléments organiques, du méthane et du dioxyde de carbone. L’analyse des données enregistrées par la sonde a perduré bien après sa fin, comme avec l’annonce l’été dernier de la présence de phosphore, un autre élément clé pour la vie. Cette fois, l’élément vedette identifié par une équipe de Harvard, outre de l’acétylène, du propylène et de l’éthane, est du cyanure d’hydrogène.

Cette molécule «fait tout l’intérêt de l’annonce», indique à l’AFP Athéna Coustenis, astrophysicienne et planétologue à l’Observatoire de Paris-Meudon PSL, qui n’a pas participé à l’étude. Car elle «est à la base d’une chimie organique beaucoup plus complexe quand on considère les conditions d’habitabilité». Cette «habitabilité» reste sans rapport avec celle que pourrait espérer un humain, la température de surface d’Encelade évoluant en moyenne autour de -200 degrés Celsius. 

Mais la température pourrait être bien plus élevée dans les grands fonds de son océan, où les scientifiques imaginent la présence d’évents géothermiques. Ces sortes de cheminées pourraient laisser remonter des gaz brûlants venus des entrailles de cette lune, comme ceux identifiés par exemple dans la «Cité perdue», une zone profonde de l’océan Atlantique où ces évents fournissent l’énergie propice à des réactions chimiques. La détection d’hydrogène dans des panaches d’Encelade, annoncée en 2017, avait été justement vue comme la signature d’une activité hydrothermale.

Pour sa part, M. Peter estime «très probable que l’échantillon de matière recueilli par Cassini provienne de l’océan sous la surface» d’Encelade. La nouvelle brique apportée par l’équipe de Harvard renforce l’intérêt porté au petit satellite de Saturne. Il «réunit à peu près toutes les conditions pour être potentiellement habitable: le liquide, les sources d’énergie, les nutriments – ces éléments essentiels de la chimie organique – et puis un environnement stable», selon Mme Coustenis. Tout comme sa voisine Titan, autre lune de Saturne, ou encore deux des lunes de Jupiter, Europe et Ganymède.

Pour en avoir le cœur net, il faudrait d’autres observations. La mission Juice de l’ESA, qui a décollé en avril dernier, va s’intéresser à Ganymède. L’an prochain, Europa Clipper pour la NASA, filera vers Europe. Et Encelade? «Pour en apprendre plus sur les geysers et l’océan, il faut y retourner avec des instruments plus sensibles», estime Jonah Peter. Voire essayer d’en rapporter un échantillon. 

«C’est dans les cartons de l’Agence spatiale européenne», avec son programme Voyage 2050, rappelle Athéna Coustenis, qui se félicite de toutes ces «missions qui replacent le système solaire dans la course à la détection de la vie au-delà de la Terre». Il faudra être patient. Le seul trajet aller de Cassini jusqu’à Saturne avait pris sept ans.