L’éruption aux Tonga a battu des records

L’éruption du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai le 15 janvier dernier a été d’une violence incroyable. Outre les dégâts constatés, plusieurs données scientifiques l’avaient confirmé, indiquant que la puissance de l’explosion équivalait à plusieurs centaines de fois la bombe larguée sur Hiroshima, tandis qu’un rapport montrait que la Terre avait résonné comme une cloche. Mais on n’était pas encore au bout de nos surprises.

Selon des données recueillies par des satellites américain et japonais, le panache dégagé par l’explosion est monté à des altitudes jamais enregistrées. «À partir des deux angles des satellites, nous avons pu recréer une image tridimensionnelle des nuages», a déclaré Konstantin Khlopenkov, un scientifique du Langley Research Center de la NASA. À son point le plus élevé, le panache a grimpé jusqu’à 58 km d’altitude, perçant la troisième couche de l’atmosphère, la mésosphère. Le précédent record enregistré par un satellite remontait à 1991, lorsque le volcan Pinatubo aux Philippines avait provoqué un panache qui était monté jusqu’à 35 km d’altitude, explique le site LiveScience.

Les cendres du volcan ne sont pas montées tout en haut, mais se sont accumulées dans la stratosphère et se sont étendues sur une superficie de 157 000 km². L’éruption a également provoqué un phénomène appelé foudre volcanique. Et l’orage a été titanesque. On a relevé 590 000 coups de foudre durant trois jours, dont 400 000 se sont produits dans les six heures qui ont suivi l’explosion. Environ 56% de la foudre a frappé la surface de la terre ou de l’océan, et plus de 1300 éclairs ont frappé l’île principale de Tonga, Tongatapu. En temps normal, on n’enregistre que quelques centaines de coups de foudre dans l’archipel en une année. Le précédent record d’orage volcanique remonte à 2018, lors de l’éruption en Indonésie de l’Anak Krakatoa qui avait généré 340 000 éclairs en une semaine.

L’explosion du Hunga Tonga a été provoquée par le magma montant de la terre qui a rencontré l’eau de mer sous la surface. Il a transformé celle-ci en vapeur, qui s’est dilatée alors extrêmement rapidement. «La combinaison de la chaleur volcanique et de la quantité d’humidité surchauffée de l’océan a rendu cette éruption sans précédent. C’était comme un hypercarburant pour un méga orage», a déclaré Kristopher Bedka, scientifique de l’atmosphère au Langley Research Center de la NASA.