Hockey sur glace: Les lendemains de fête sont difficiles à La Chaux-de-Fonds

Personne à La Chaux-de-Fonds n’a oublié la nuit d’allégresse qui a suivi le titre de champion de Swiss League le 21 mars dernier. Le HCC, en véritable rouleau compresseur, avait écrasé Olten (4-0) en finale avant de titiller Ajoie (4-2) dans le barrage de promotion/relégation. L’équipe ayant peu bougé, la même domination sur la deuxième division suisse était attendue en 2023-2024.

Sauf que rien n’est simple depuis la reprise. Les lendemains de fête sont difficiles avec un sixième rang (9 matches, 13 points) après le premier tour du championnat, à huit unités d’Olten. «Après la première ronde l’an dernier, on avait 16 points, donc la différence n’est pas si grande», relativise l’entraîneur Louis Matte.

En cinq sorties sur leur glace, les Abeilles ont déjà été vaincues à trois reprises. Une statistique étonnante quand on se souvient à quel point la patinoire des Mélèzes était devenue une forteresse imprenable en 2022-2023 (seulement 4 défaites en saison régulière). Les adversaires ont-ils une envie supplémentaire de faire tomber le champion?

«Je ne le ressens pas, affirme l’entraîneur. La ligue s’est améliorée dans sa globalité.» Comme en témoigne le début de championnat réussi de Winterthour (3e), habituellement largué au fond du classement, et du HCV Martigny (4e), néo-promu dans la catégorie.

En revanche, Louis Matte constate que les opposants de «La Tchaux» ont adapté leur façon de jouer: «Ils ne viennent plus nous forechecker. Ils sont plus attentistes et protègent le centre de la glace.»

Conséquence, le HCC a moins d’espace pour mettre en place son jeu alléchant. Ce qui ne l’empêche pas de dominer, mais sans la réussite au bout (7,41% d’efficacité, 9e total de SL), comme contre Thurgovie vendredi (défaite 1-0) et Winterthour dimanche (défaite 3-2 ap). «On manque d’opportunisme, regrette le technicien. Nos joueurs produisent moins et ça les affecte un peu mentalement. Ils sont un peu plus crispés et devant le but, tu te dois d’être détendu.»

Le manque de performance des joueurs étrangers impacte négativement la production offensive. Robby Jackson (7 matches, 6 points), décevant et déjà parti, et Sondre Olden, blessé, le HCC évolue actuellement avec un seul mercenaire. L’intérimaire letton Renard Krastenbergs (9 m, 8 pts), sous contrat jusqu’au 14 octobre 2023.

«Son retour est à bout touchant. Il devrait revenir ce week-end ou la semaine prochaine, rassure Louis Matte. Concernant le deuxième poste, on est sur le marché. Krastenbergs est une option, mais on préférerait un centre naturel.»

Malgré cette inconnue dans son contingent étranger, Louis Matte ne se formalise pas de cette entame en demi-teinte. «Le contenu est bon, les unités spéciales fonctionnent et on concède peu de tirs de l’enclave. Il n’y a pas de raison de s’inquiéter.»

D’autant qu’avec Sondre Olden à sa disposition, l’ex assistant de Genève-Servette pourra refermer sa ligne de parade Olden-Achermann-Andersons qui avait outrageusement dominé la Swiss League en 2022-2023. D’ici là, le HCC aura l’occasion de renouer avec le succès ce mardi soir à Martigny, contre qui il s’était difficilement imposé en ouverture de championnat.