«Cold case» en Californie: Le meurtrier d’une étudiante jugé coupable 26 ans après

Après un procès de 12 semaines, Paul Flores, un Californien de 45 ans, a été jugé coupable à l’unanimité par le jury, a indiqué à l’AFP une porte-parole du tribunal de Monterey.

Il était accusé d’avoir tué Kristin Smart, une étudiante de 19 ans dont la disparition sur le campus de l’Université de San Luis Obispo en 1996 a traumatisé cette région du centre de la Californie, à mi-chemin entre Los Angeles et San Francisco. Son corps n’a jamais été retrouvé et son visage a longtemps été placardé dans l’espace public. Un podcast a même été dédié au mystère entourant ce «cold case».

À l’époque de la disparition, Paul Flores était lui aussi étudiant à l’université polytechnique de Californie, à San Luis Obispo. Il était la dernière personne à avoir vu Kristin Smart et avait expliqué l’avoir raccompagnée dix minutes après une fête sur le chemin de son dortoir.

Selon l’accusation, le meurtrier a violé ou tenté de violer la jeune femme, avant de dissimuler son cadavre sous la terrasse de la maison de son père, avant de le transférer ailleurs. Ce dernier, soupçonné d’avoir aidé à cacher le corps, a été jugé non coupable mardi, a précisé la porte-parole.

Pendant le procès, les procureurs ont expliqué que Paul Flores avait suivi sa victime de près pendant des mois. Selon eux, il pourrait avoir glissé de la drogue dans son verre lors de la soirée étudiante la nuit du meurtre.

Après plus de deux décennies sans résultat, l’enquête avait rebondi en 2019 lorsqu’un témoin avait assuré que Paul Flores lui avait confié avoir commis le meurtre.

L’homme risque désormais la prison à vie. Sa peine, qui reste à déterminer, doit être prononcée le 9 décembre. Contacté par l’AFP, son avocat Robert Sanger n’était pas immédiatement joignable. Le jugement «est toujours en attente», a-t-il déclaré au San Luis Obispo Tribune, se refusant à tout autre commentaire.