Un crash se produira sur la Lune en début d’après-midi

L’événement est prévu, selon les calculs des experts, pour 12h125 GMT, soit 13 h 25 en Suisse. Un morceau de fusée va s’écraser sur la Lune, à proximité du cratère Hertzsprung. C’est sur la face cachée, ce qui signifie que les télescopes ne le verront pas et que le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), le satellite d’observation qui tourne autour de la Lune, sera hors de portée à cet instant et ne pourra pas l’observer en direct.

Il s’agira du premier débris spatial qui va s’écraser accidentellement sur la Lune. Il y a déjà eu des impacts de ce type, mais volontaires. Les troisièmes étages des fusées Saturn V du programme Apollo ont ainsi été précipités vers la surface. Mais cette fois, personne n’a commandé à ce débris d’aller percuter la Lune. Et pour cause, puisqu’on n’est même pas certain de sa nature.

Un astronome a d’abord pensé qu’il s’agissait de l’étage supérieur d’une fusée Falcon 9 de Space X, lancée en 2015. Puis il s’est ravisé, expliquant qu’il s’agirait plutôt de l’étage supérieur d’une fusée chinoise Chang’e 5-T1. Pékin a par la suite démenti, mais sans convaincre tout le monde. Du coup, on reste dans le flou, mais en revanche on sait quand et où ce débris s’écrasera.

L’impact que l’on ne verra donc malheureusement pas, devrait générer un grand éclair, un nuage de poussière et des débris de fusée et de roches projetés à des kilomètres.

Ce que les scientifiques ignorent, c’est la taille et la forme qu’aura le cratère créé par l’impact. Le crash devrait globalement ressembler à celui des fusées Saturn V. Selon Jeffrey Plescia, scientifique planétaire au Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins dans le Maryland citée par Space.com, il s’agit dans les deux cas d’un projectile qui ressemble à une boîte de conserve. «Le résultat est qu’une grande partie de l’énergie dégagée va servir à écraser le projectile plutôt que creuser un cratère».

Les cratères causés par les fusées Saturn V sont asymétriques et moins profonds que ceux causés par des impacts naturels de météorites. Des images du site intact ont été prises avant le crash et LRO prendra des images après que celui-ci s’est produit. «La seule incertitude pour le moment est l’orientation du servomoteur par rapport à la trajectoire. Il tourne, mais tourne-t-il simplement en mode rôtissoire ou en culbutage, ce n’est pas clair», a expliqué Jeffrey Plescia.

Le crash ne causera aucun dégât à une infrastructure existante sur la Lune, mais il servira d’avertissement à toutes les futures bases lunaires qui s’y implanteront: toujours surveiller ce qui peut vous tomber dessus. D’autant que les débris spatiaux sont nombreux. Environ 27 000 objets officiellement catalogués sont encore en orbite autour de la Terre, la plupart mesurant 10 cm ou plus.