La femelle calamar se dote de faux testicules pour éloigner les mâles

Les parades nuptiales sont innombrables dans le règne animal. Mais il existe également l’inverse: des stratégies pour éviter l’accouplement. C’est ce qu’est capable de faire la femelle de l’encornet de Californie (Doryteuthis opalescens) qui nage près des côtes. Elle fait croire aux mâles trop agressifs qu’elle a des testicules, poussant ces derniers à aller chercher une conquête ailleurs.

C’est en étudiant les cellules de leur peau capables de changer de couleur (des chromatophores), que des scientifiques de l’Université de Californie ont fait cette découverte. Ils ont d’abord constaté que seules les femelles de cette espèce de calamar avaient des rayures arc-en-ciel irisées et brillantes sous leurs nageoires. C’est dû à la réflectine, une protéine qui est capable de modifier l’incidence de la lumière qu’elles réfléchissent, explique «Science&Vie». Ces cellules sont alors six fois plus brillantes que les autres.

Mais les chercheurs ont alors découvert que, au fur et à mesure que ces rayures apparaissaient, une tache blanche se formait également sur le corps des femelles. Il s’agit de cellules leucophores qui, elles, ne dégagent que de la lumière blanche. La femelle est donc capable de les allumer, faisant apparaître deux taches blanches qui ressemblent aux testicules des mâles. Croyant avoir affaire à un autre mâle, le séducteur passe donc son chemin.

Les scientifiques vont pousser leur étude plus loin pour savoir si les changements de couleurs chez ces calamars servent également comme moyen de communication.