Football: Chelsea se sépare de Graham Potter et vise Julian Nagelsmann

Sept petits mois et puis s'en va. Arrivé à Chelsea début septembre pour succéder à Thomas Tuchel, limogé sans ménagement, Graham Potter a subi dimanche la même sanction de la part des nouveaux propriétaires américains du club londonien, qui naviguent toujours autant à vue. La nomination de l'ancien entraîneur de Brighton, 47 ans, semblait pourtant un signe de rupture avec l'ère de Roman Abramovitch, contraint de vendre le club en raison des sanctions économiques prises par le gouvernement britannique contre la Russie après l'invasion de l'Ukraine.

Admiré pour ses qualités de tacticien et le beau jeu de son équipe, Potter s'avançait alors en grande star en devenir des bancs de la Premier League. Mais derrière ses manières posées et affables, le costume semble avoir été trop grand pour lui. «Chelsea FC a annoncé que Graham Potter a quitté le club», ont écrit les Blues dans un communiqué diffusé en début de soirée. «Nous avons le plus grand respect pour Graham comme entraîneur et comme personne […] et nous sommes tous déçus de cette issue», ont commenté Todd Boehly et Behdad Eghbali, les co-propriétaires du club, cités dans le communiqué.

En décidant d'actionner le siège éjectable si rapidement, ils ont pourtant montré qu'ils étaient aussi impitoyables que l'oligarque russe avec ses entraîneurs. Il est vrai que le bilan comptable de Potter, 13e entraîneur de Premier League à perdre son poste cette saison, n'avait rien de flatteur. Avec 7 victoires, 7 nuls et 8 défaites en 22 matches de Premier League, il avait la moyenne de point par match (1,27) la plus faible de tous les entraîneurs ayant dirigé au moins 20 rencontres de championnat avec le club londonien. Toutes compétitions confondues, sur 31 matches, le Chelsea de Potter en a gagnés 12, perdus 11 et fait 8 matches nuls.

La qualification pour les quarts de finale de la Ligue des champions face à Dortmund (0-1, 2-0) début mars, et des victoires contre Leeds et à Leicester à la même époque, avaient sauvé la mise de l'entraîneur alors qu'il était déjà menacé. Mais la défaite à domicile samedi contre Aston Villa (0-2), qui a fait basculer les Blues dans la seconde moitié du classement (11e) et les laisse à 12 longueurs des places qualificatives pour la Ligue des champions, a scellé son sort. Lors de ce match, le manque d'efficacité offensif endémique des Londoniens leur a de nouveau coûté cher. Un mal qui plombait déjà l'équipe sur la fin du règne de Tuchel et que l'absence d'un vrai No 9 dans l'effectif ne rendait que plus criant.

La situation est d'autant plus ubuesque que les propriétaires américains ont dépensé sans compter - dans les 600 millions d'euros au total - lors des deux dernières fenêtres de mercato, en faisant signer souvent des contrats de très longue durée à de jeunes recrues. En engageant Potter le 8 septembre dernier pour cinq saisons, il semblait que le projet des propriétaires du FC Chelsea s'inscrivait dans le long terme. Mais le risque très réel de ne disputer aucune compétition européenne la saison prochaine, avec un manque à gagner financier conséquent à la clé, leur a fait perdre toute patience.

«Nous avons encore dix matches de Premier League et un quart de finale de Ligue des champions à venir (ndlr: contre le Real Madrid). Nous allons mettre tous nos efforts et notre engagement dans chacun de ces matches pour finir la saison sur une bonne note», ont encore commenté les deux co-propriétaires. Avec la réception de Liverpool en milieu de semaine prochaine, mais aussi des matches à venir à Manchester United (4e), Arsenal (1er), Manchester City (2e) et une visite de Newcastle (3e), sans oublier la double confrontation avec le Real en C1, la tâche s'annonce extrêmement ardue pour Bruno Saltor, l'adjoint de Potter, qui assurera l'intérim.

Ironie du sort, Potter perd son poste le week-end où Tuchel a fait un retour fracassant sur le bord des terrains avec le Bayern Munich, qui a assommé Dortmund (4-2) dans le Klassiker de la Bundesliga. Et Julian Nagelsmann, celui-là même que Tuchel a remplacé en Bavière, fait déjà figure de favori pour s'asseoir sur le banc de Chelsea. L’entraîneur allemand vient tout juste d’être évincé du Bayern Munich, où il était arrivé à l’été 2021, en raison de relations tendues avec certains cadres.