Brésil: Une petite ville d’Amazonie à la merci de cratères meurtriers

À quelques mètres d’un précipice, Deusimar Batista fait sécher ses vêtements au soleil. Autour de son jardin, il ne reste plus rien: la maison voisine a été engloutie dans un immense cratère en contrebas et sa rue est méconnaissable. «Avant, il faisait bon vivre ici, des voitures et des vélos passaient devant chez moi. Maintenant, il n’y a plus qu’à constater les dégâts», dit cette femme de 54 ans.

Buriticupu, une bourgade de 70’000 habitants de l’État pauvre du Maranhao (nord-est), pourrait être rayée de la carte d’ici 30 à 40 ans, selon les experts. L’apparition de ces cratères géants, qui peuvent atteindre 70 mètres de profondeur, est un phénomène rare dû à une érosion exceptionnelle. Son ampleur est liée notamment à l’urbanisation sauvage et à l’augmentation de la déforestation ces dernières années.

Vus du ciel, ces 26 cratères ressemblent à des canyons qui rognent peu à peu la ville. L’érosion débute par de simples fissures dans le sol, qui se creusent au fil du temps. La mairie a décrété l’état de «calamité publique» le 26 avril dernier, et espère obtenir des fonds du Maranhao et du gouvernement fédéral pour commencer prochainement des travaux de contention.

Depuis la formation du premier cratère, il y a une vingtaine d’années, sept personnes sont mortes en tombant dans des précipices et une cinquantaine de maisons ont été englouties. Environ 300 autres sont menacées. À chaque fois qu’il pleut, les cratères se creusent un peu plus, de quoi faire frémir Deusimar Batista à la moindre averse. «Je ne dors pas la nuit quand il pleut, car ma maison pourrait être emportée à tout moment. J’ai peur de mourir si je m’endors», confie-t-elle.

«Il faudrait faire des travaux de contention, mais aussi replanter des arbres au bord des cratères», estime Augusto Carvalho Campos, géographe de l’Université fédérale du Maranhao et auteur d’une étude sur les voçorocas. La plupart des habitations étant privées de tout-à-l’égout, les eaux usées s’écoulent souvent dans les cratères, ce qui ne fait qu’empirer l’érosion.

«Les dirigeants n’ont rien fait pour s’occuper de ce problème et voilà ce que ça a donné», déplore Isaias Neres, président de l’association des habitants des zones atteintes par les voçorocas. Le maire Joao Carlos Teixeira assure que «des travaux de drainage et de consolidation des sols» vont bientôt commencer.

Pas de quoi tranquilliser Maria dos Santos, 45 ans, qui vit tout près d’un des plus grands cratères de la ville, de plus de 60 mètres de profondeur. «Ce cratère est apparu il y a trois ans. Cela fait peur de vivre ici, mais je n’ai pas le choix, je n’ai pas les moyens d’acheter une maison ailleurs», explique-t-elle. Sa modeste demeure aux murs en terre cuite à peine soutenus par des planches de bois est à quelques mètres du précipice.

Devant le cratère, pas la moindre barrière, ni panneau de signalisation, dans ce quartier où les enfants sortent souvent pour jouer dans la rue. À chaque orage, c’est l’angoisse. «On ne sait pas quand des pans de terre s’écroulent, parce que ça fait le même bruit que le tonnerre. Il ne nous reste qu’à espérer que Dieu prendra soin de nous», conclut-elle.