Etats-Unis: Un précieux échantillon d’astéroïde pourrait atterrir dimanche

C’est la première fois que la NASA rapporte un échantillon d’astéroïde sur Terre, et c’est a priori le plus gros jamais collecté: sept ans après son décollage, la mission Osiris-Rex doit livrer, dimanche, sa précieuse cargaison dans un désert de l’Utah, aux États-Unis. Grâce à l’analyse de cette matière récoltée en 2020, sur l’astéroïde Bennu, les scientifiques espèrent mieux comprendre la formation du système solaire et comment la Terre est devenue habitable.

L’atterrissage doit donc avoir lieu dimanche, vers 9h, heure locale (17h en Suisse), sur une zone militaire normalement utilisée pour tester des missiles. Environ quatre heures plus tôt, à plus de 100’000 km de la Terre, la sonde Osiris-Rex doit relâcher la capsule contenant l’échantillon. La descente finale dans l’atmosphère terrestre durera 13 minutes: la capsule y entrera à une vitesse d’environ 44’000 km/h, et les frictions provoquées feront monter la température jusqu’à 2700 degrés.

La chute, observée par des capteurs de l’armée, sera freinée par deux parachutes successifs, permettant, si tout se passe bien, un atterrissage en douceur. La zone visée fait 58 km de long sur quatorze de large. Cela revient à «lancer une fléchette à travers un terrain de basket, et atteindre le centre de la cible», a comparé, fin août, Rich Burns, responsable de la mission au centre de vol spatial Goddard de la NASA.

Il pourrait être décidé de ne pas relâcher la capsule si jamais il semble, la nuit précédente, que la zone sélectionnée sera manquée. La sonde irait alors faire le tour du Soleil, avant de retenter sa chance en 2025.

«Les missions de retour d’échantillons sont difficiles. Beaucoup de choses peuvent mal tourner», a prévenu Sandra Freund, de l’entreprise partenaire Lockheed Martin. L’éventualité d’un «atterrissage brutal», par exemple si le parachute ne se déploie pas, a été préparée. Une répétition générale a eu lieu fin août, avec une réplique de capsule larguée depuis un hélicoptère.

Une fois la capsule au sol, une équipe ira s’assurer de son état avant de la placer dans un filet, qui sera soulevé par un hélicoptère et emporté jusqu’à une «salle blanche» temporaire. Le lendemain, l’échantillon sera envoyé à bord d’un avion vers le centre spatial Johnson, à Houston, au Texas.

C’est là qu’il sera ouvert, à l’intérieur d’une autre salle hermétique. La priorité est de ne pas contaminer l’échantillon avec de la matière terrestre, afin de ne pas fausser les analyses. Le processus prendra des jours. La NASA prévoit une conférence de presse le 11 octobre pour dévoiler de premiers résultats. Une partie de l’échantillon sera conservée pour être étudiée par des générations futures.

Cette mission est une première pour les États-Unis, mais le Japon en a déjà mené deux similaires: en 2010, la sonde Hayabusa avait rapporté des grains microscopiques de l’astéroïde Itokawa. Et Hayabusa-2 a rapporté, en 2020, 5,4 grammes de l’astéroïde Ryugu.