La Chaux-de-Fonds: Cette menace sombre qu’on n’a pas pu voir venir

Le 11 juillet dernier, la Suisse avait été mise en état d’alerte maximum au degré 4 dans la perspective de violents orages qui allaient frapper l’ouest du pays. Des orages avaient éclaté, certes, avec beaucoup d’éclairs, mais ils n’avaient pas causé de dégâts significatifs. Pour la météo du lundi 24 juillet, orages et pluies étaient au programme, mais le niveau d’alerte était moindre et le violent orage qui s’est abattu sur La Chaux-de-Fonds a pris tout le monde par surprise.

Mais sur son blog, MétéoSuisse rappelle qu’il avait prévenu dimanche: «Une atmosphère instable couplée à un renforcement important des vents en altitude laissait présager du développement d’orages potentiellement violents lundi sur notre territoire. Raison pour laquelle nous avions émis dimanche matin vers 11 h un préavis pour orages violents possibles comprenant l’ensemble de la journée de lundi et valide entre 00 h 00 et 22 h 00».

Ce qui s’est passé ensuite, on le sait: «Vers 11 h 15, une cellule orageuse en rapide développement en provenance du Jura français s’est abattue sur les agglomérations de Le Locle et de La Chaux-de-Fonds depuis l’ouest». Météorologue à MétéoSuisse, Lionel Fontannaz était sur la RTS lundi soir au «19 h 30» pour décrire une sorte de monstre des airs: «On avait une supercellule, un orage supercellulaire, un orage qui est en mouvement, qui avale vraiment tout ce qu’il y a devant lui, qui se nourrit de l’air chaud et humide qu’il y a devant lui et demeure très actif. (…) On a un cisaillement de vent devant très fort, qui peut faire de grands dégâts». Le météorologue a également relevé le caractère urbain de La Chaux-de-Fonds favorable au phénomène: «Sa vulnérabilité est très importante à ce type d’orage»

Ce qui n’a pas pu être prévu, c’est le degré de violence nourri par un puissant cocktail: instabilité importante de la masse d’air, humidité suffisante, soulèvement de la masse d’air, renforcement du vent en altitude et des courants ascendants et descendants. Il en est résulté une rafale de vent extrême de 217,4 km/h, qui a été enregistrée à la station de mesure de La Chaux-de-Fonds. «Cette valeur n’est que provisoire, mais si elle devait être confirmée, il s’agirait alors de la plus forte rafale orageuse mesurée en Suisse», note le site de MeteoNews, (à l’exception des vents mesurés en montagne avec un record de 268,2 km/h enregistré au Grand-Saint-Bernard).

MétéoSuisse retient à ce stade: «Les deux hypothèses les plus probables sont une tornade ou une microrafale évoluant sous la base orageuse. Pour une tornade, qui est en fait un tourbillon avec des vents très rapides, on recherchera des éléments de terrain indiquant une rotation, par exemple des arbres couchés dans une direction, à côté d’arbres couchés dans la direction opposée».

Pour MeteoNews: «L’explication la plus probable de cette rafale de vent est un «downburst». Ce terme désigne une forte rafale descendante qui peut se produire à l’approche d’un orage supercellulaire». Une tornade n’est pas non plus exclue, mais ce scénario est moins probable, car extrêmement rare en Suisse.

Les deux agences estiment qu’il faut poursuivre l’enquête sur le terrain pour avoir une explication définitive de cet épisode météorologique dévastateur.