Résultats trimestriels: Microsoft et Alphabet font mieux que prévu au quatrième trimestre

Alphabet a réalisé plus de 86 milliards de dollars (74 milliards de francs) de chiffre d’affaires au quatrième trimestre 2023, en hausse de 13% sur un an, retrouvant ainsi un niveau de croissance que la maison mère de Google et YouTube n’avait pas vu depuis 2022.

Le numéro un mondial de la publicité en ligne, qui investit massivement dans l’intelligence artificielle (IA), a dégagé 20,7 milliards de bénéfice net, soit un montant aussi supérieur aux attentes des investisseurs, d’après son communiqué de résultats trimestriels publié mardi.

Sundar Pichai, le patron du groupe américain, s’est dit «satisfait de la vigueur continue de la recherche en ligne et de la contribution croissante de YouTube et du cloud» (informatique à distance), assurant dans le communiqué que ces deux plateformes «bénéficient déjà (des) investissements et des innovations» du groupe «en matière d’IA».

Le groupe californien profite d’une comparaison favorable avec ses résultats de l’an dernier. Au quatrième trimestre de 2022, les recettes publicitaires de Google et de YouTube avaient exceptionnellement baissé sur un an. En janvier 2023, dans la foulée d’Amazon, Meta et Microsoft, Alphabet avait annoncé l’ère de la frugalité avec un plan social de grande envergure: environ 12’000 postes supprimés dans le monde, soit un peu plus de 6% de ses effectifs totaux.

Après une année marquée par la discipline budgétaire, l’inflation, un procès antitrust historique et la course à l’IA générative, Google démarre 2024 en meilleure posture, même s’il a récemment annoncé de nouvelles suppressions de postes, mais de moindre ampleur.

Sundar Pichai a dit «avoir des décisions difficiles à prendre» pour dégager les moyens de réaliser des investissements importants, notamment dans l’intelligence artificielle. Au 31 décembre 2023, l’entreprise employait 182’502 personnes dans le monde, soit 4% de moins qu’un an plus tôt.

L’essor de l’IA générative depuis un an grâce au succès de ChatGPT (OpenAI) a entraîné une course effrénée au développement et au déploiement des programmes informatiques capables de produire textes, sons et images sur simple requête en langage courant.

Grâce à ses investissements majeurs dans OpenAI, Microsoft avait pris une longueur d’avance en matière d’IA sur Google, longtemps considéré comme leader dans les applications de pointe de cette technologie. Mais l’engouement pour l’IA générative suscite aussi beaucoup d’inquiétudes sur de nombreuses dérives possibles.

L’autorité américaine de la concurrence (FTC) vient de lancer une enquête sur les investissements massifs de Microsoft dans OpenAI, et ceux de Google et Amazon dans une start-up concurrente, Anthropic. La FTC craint que les groupes informatiques dominants ne verrouillent ce marché émergent.

Microsoft a de son côté publié mardi des résultats meilleurs qu’attendu pour le quatrième trimestre 2023, toujours dopés par l’informatique à distance (cloud computing), elle-même stimulée par l’explosion de l’intelligence artificielle (IA) générative.

En hausse de 18% sur un an, le chiffre d’affaires ressort à 62 milliards de dollars pour la période allant d’octobre à décembre, qui est le deuxième trimestre comptable du groupe dont l’exercice est décalé. Ce montant est supérieur aux 61,1 milliards projetés par les analystes.

Microsoft a fait mieux qu’attendu dans ses trois grands métiers, avec une mention particulière pour le «cloud», qui affiche 20% de croissance sur un an et pèse près de 42% des revenus de l’entreprise, a précisé le groupe dans un communiqué.

Déjà bien positionné dans l’informatique à distance, le groupe de Redmond (État du Washington) capitalise désormais sur l’appétit d’IA générative, qui augmente les besoins de ses clients. Très rares sont ceux qui disposent, en propre, des capacités de calcul et de stockage nécessaires pour faire tourner les modèles d’IA générative, qui créent textes, images, sons ou vidéo sur simple demande en langage courant.

Outre son potentiel de croissance, le cloud est, de loin, l’activité la plus rentable de Microsoft, et a représenté près de la moitié du bénéfice opérationnel au quatrième trimestre 2023 (46%). Le bénéfice net a atteint 21,8 milliards de dollars, en hausse d’un tiers sur un an. Pour autant, l’action du groupe se repliait de 1,61% dans les échanges électroniques postérieurs à la clôture de Wall Street.