Tourisme spatialVirgin Galactic a réalisé son premier vol spatial commercial
La société de tourisme spatial a fait décoller un premier vol commercial dans l’espace, avec l’armée de l’air italienne pour client, une étape majeure qui arrive avec des années de retard.
Le premier vol commercial de la société de tourisme spatial Virgin Galactic a décollé jeudi aux Etats-Unis, avec notamment à bord des passagers de l’armée de l’air italienne, une mission représentant une étape majeure pour l’entreprise, mais qui intervient toutefois avec des années de retard.
La société, fondée en 2004 par le milliardaire Richard Branson, a déjà atteint l’espace cinq fois, mais avec jusqu’ici pour seuls passagers des membres de l’entreprise.
La nouvelle mission, baptisée Galactic 01, s’est envolée de la base de Spaceport America, dans le désert de l’Etat américain du Nouveau-Mexique.
Avion porteur
Un énorme avion porteur a décollé d’une piste classique et doit gagner de l’altitude durant environ 30 minutes. À quelque 15 km de hauteur, il larguera le vaisseau, VSS Unity, un avion-fusée qui ressemble à un gros jet privé.
Le vaisseau de Virgin Galactic, VSS Unity, a transporté jeudi quatre passagers: deux hauts gradés de l’armée de l’air italienne, un ingénieur du Conseil national de la recherche (CNR) italien, ainsi qu’un employé de la société les accompagnant. Deux pilotes, enfin, étaient aux commandes.
Le vaisseau a dépassé les 80 kilomètres d’altitude, la limite marquant le début de l’espace selon l’armée américaine. «Bienvenue dans l’espace, astronautes», s’est réjouie depuis la Terre Sirisha Bandla, une employée de Virgin Galactic ayant elle-même fait le voyage en 2021.
Une fois en apesanteur, un drapeau italien a été déployé dans la cabine. «C’était une expérience inoubliable», a déclaré lors d’une conférence de presse le colonel Walter Villadei, en décrivant le contraste entre le noir de l’espace et la Terre. Admirer cette vue était «vraiment le meilleur moment», a-t-il dit.
Branson avait fait ce voyage
Richard Branson lui-même avait fait ce bref voyage spatial en juillet 2021, il y a près de deux ans. L’agence américaine de l’aviation (FAA) avait ensuite temporairement cloué le vaisseau au sol pour enquêter sur une déviation de trajectoire lors de ce vol hautement médiatisé.
Puis Virgin Galactic avait annoncé une pause dans ses opérations, dédiée à l’amélioration de son engin, qui a duré bien plus longtemps que prévu.
Ultime vol test
En mai, la compagnie a finalement réalisé son ultime vol test avant le début des opérations commerciales.
Celles-ci sont attendues depuis des années et environ 800 clients, dont quelques célébrités, ont déjà acheté leur billet – pour un prix d’abord compris entre 200’000 et 250’000 dollars par passager, avant d’être rehaussé à 450’000 dollars.
Le programme spatial de Virgin Galactic a pris des années de retard, notamment à cause d’un accident en 2014 qui avait provoqué la mort d’un pilote.
Ere nouvelle
Le vol de jeudi est présenté comme ayant une vocation scientifique, plusieurs expériences devant être réalisées à bord (sur le comportement de liquides en apesanteur, la réaction corporelle des passagers…).
«Les missions de recherche de Virgin Galactic vont ouvrir une ère nouvelle d’accès répété et fiable à l’espace pour des institutions gouvernementales et de recherche», s’est félicité le PDG de l’entreprise, Michael Colglazier.
Vols tous les mois
Après une deuxième mission (Galactic 02) en août, Virgin Galactic promet des vols spatiaux tous les mois. La société est en concurrence avec celle du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose elle aussi des vols suborbitaux courts et a déjà envoyé 32 personnes dans l’espace.
Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d’un vol non habité, sa fusée est clouée au sol. Blue Origin a promis en mars de reprendre «bientôt» ses vols spatiaux.