Étude: Triste record: atteint par Alzheimer à 19 ans

Des médecins de Pékin ont diagnostiqué une maladie d’Alzheimer à un tout jeune homme de 19 ans. Si leur diagnostic est bien correct, c’est le cas le plus précoce jamais recensé. Et il reste mystérieux.

Ce jeune homme a eu des symptômes importants dès ses 17 ans, relatent les spécialistes dans le «Journal of Alzheimer’s Disease». Il avait alors déjà des problèmes de mémoire à court terme comme de concentration. Problèmes qui se sont ensuite aggravés. Il pouvait ne pas se souvenir d’événements survenus la veille, perdait régulièrement ses affaires, pouvait ne plus savoir s’il avait mangé ou pas et rencontrait des difficultés de lecture. Il a dû stopper ses études. Il restait cependant autonome.

Il a été pris en charge à l’hôpital universitaire de Xuanwu, à Pékin, dans un service spécialisé dans les troubles de la mémoire et a passé toute une batterie de tests. Verdict: le jeune homme est «probablement atteint» par la maladie d’Alzheimer.

Démence neurodégénérative qui frappe généralement les personnes âgées, Alzheimer touche aussi parfois des plus jeunes. Dans 5 à 10% des cas, le trouble cognitif est diagnostiqué chez des personnes de moins de 65 ans, rapporte «Le Monde».

Mais presque tous les cas connus de personnes atteintes par la maladie avant 30 ans étaient porteurs de mutations pathologiques dans certains gènes. Or ce n’est pas le cas du jeune homme de 19 ans, qui n’avait en outre pas d’antécédents qui pourraient expliquer la maladie. Et pas de prédispositions génétiques non plus: pas d’antécédents de démence dans sa famille proche.

Sans que l’on sache pourquoi, le jeune homme serait donc touché par la forme sporadique de la maladie d’Alzheimer, la plus commune, mais qui frappe normalement les personnes âgées.

«Une telle forme de la maladie à début très précoce, sans background génétique connu, invite à approfondir la réflexion sur les mécanismes pathogéniques et les limites des technologies actuelles des tests génétiques dans le domaine de la maladie d’Alzheimer», écrit George Perry, de l’université du Texas, dans un éditorial associé à la publication des médecins chinois. Il suggère ainsi que le jeune homme pourrait être porteur de mutations pathologiques dans des gènes encore inconnus.

Le jeune homme de 19 ans est désormais suivi, ce qui permettra également à terme de confirmer le diagnostic de maladie d’Alzheimer.