Coupe du monde: l’Italie est éliminée des barrages

Le Qatar va rester un mirage pour l’Italie: malgré son sacre à l’Euro et quatre étoiles de championne du monde sur le maillot, la Nazionale ratera la Coupe du monde pour la deuxième fois de suite, du jamais vu, après sa défaite surprise contre la Macédoine du nord (0-1) jeudi à Palerme.

Les Azzurri, incapables de marquer malgré une avalanche d’occasions (32 tirs), ont été crucifiés dans le temps additionnel par l’attaquant macédonien Aleksandar Trajkovski (92e), un ex-joueur de… Palerme.

La Macédoine, globalement inoffensive pendant 90 minutes, a gagné le droit d’aller en finale de barrage au Portugal pour tenter un nouvel exploit: aller pour la première fois de son histoire à la Coupe du monde.

Très loin de sa légèreté de l’été dernier, quand elle avait séduit l’Europe et triomphé de l’Angleterre à Wembley, la Nazionale de Roberto Mancini a buté pendant 95 minutes sur la courageuse équipe macédonienne.

Voilà l’Italie revenue quatre ans en arrière, au creux de la vague où l’avait laissée la défaite, en barrages aller/retour, contre la Suède (0-1, 0-0), privée de Coupe de monde en 2018 pour la première fois depuis 60 ans.

Cette «apocalypse» qui a longtemps hanté le football italien, et que les «Nuits magiques» de Wembley semblaient enfin avoir chassée, aura sans doute pesé dans les têtes italiennes, qui ont joué trop «petit bras» comme le redoutait mercredi le capitaine Giorgio Chiellini, entré en fin de match et qui n’aura plus l’occasion de jouer de Coupe de monde.

La Macédoine du Nord sera opposée mardi prochain au Portugal, en finale des barrages. L’équipe de Cristiano Ronaldo qui s’est fait très peur mais a gagné 3-1 face à la Turquie, au stade du Dragon de Porto (nord).

Les Lusitaniens ont ouvert le score par l’intermédiaire du luso-brésilien Otavio (15e, 1-0), avant de faire le break sur une réalisation de Diogo Jota (43e, 2-0). L’attaquant de Lille Burak Yilmaz a réduit l’écart en seconde période (65e, 2-1).

Les Portugais auraient pu être punis, parce qu’à force de subir en fin de rencontre, ils ont logiquement concédé un penalty après recours à la VAR, quand José Fonte a mis à terre Enes Unal de manière illicite. Avec une opportunité en or d’égaliser, Burak Yilmaz a envoyé son tir dans les nuages, déclenchant une énorme liesse dans le stade du Dragon (85e).

C’est finalement Matheus Nunes qui a assuré la qualification en marquant le 3-1 en toute fin de rencontre (94e).

Deux coups de patte géniaux de l’inoxydable Gareth Bale, 32 ans, ont permis au Pays de Galles de battre l’Autriche (2-1) et de se rapprocher encore du Qatar.

Nonante minutes, ou peut-être 120, voire une hypothétique séance de tirs au but, lors de la finale de la voie A des barrages, voilà ce qui sépare le Pays de Galles de la deuxième Coupe du monde dans son histoire, après celle de 1958 en Suède.

Ce sera contre l’Écosse où l’Ukraine, dont la demi-finale a été reportée à juin en raison de l’invasion russe en Ukraine.

Enfin, dans la rencontre entre la Suède et la République tchèque, ce sont les hôtes qui se sont imposés 1-0 après prolongations grâce à un but de Quaison inscrit à la 110e minute. Les Suédois affronteront en finale la Pologne, dispensée de demi-finale après la disqualification de la Russie.