Hockey sur glace: Comment le HC Ajoie a engagé trois artificiers finlandais

Jerry Turkulainen le 20 février. Oula Palve le 8 avril. Julius Nättinen le 9 avril. En un mois et demi, le HC Ajoie a mis sous contrat le MVP du dernier championnat de Liiga (première division finlandaise), le meilleur compteur et le cinquième meilleur buteur de cette ligue. De quoi se constituer une première ligne très intéressante pour le futur exercice. Et de faire des envieux en Suisse.

«C’est vrai que ce sont de jolis transferts», sourit Julien Vauclair. Mais comment le HC Ajoie, cancre de National League depuis trois saisons, a-t-il pu s’offrir trois attaquants parmi les plus courtisés de Finlande? Le maintien obtenu plus rapidement que l’an dernier par le club jurassien et son staff au fort accent nordique ont joué un rôle prépondérant.

Tout a commencé par l’engagement, pour une durée de deux ans, de l’ailier Jerry Turkulainen (63 points, dont 21 buts, en 60 matches). «Cela fait plus d’une année que je suis en contact avec lui, explique le directeur sportif ajoulot. À l’époque, il avait un contrat, donc il ne pouvait pas quitter son club. J’ai très vite refait part de mon intérêt pour lui. J’aurais été prêt à le signer dès le mois d’août.»

Les discussions ont pris du temps, car il a fallu convaincre l’international de 25 ans de venir à Porrentruy. Pour ce faire, Julien Vauclair a pu compter sur Juha-Pekka Hytönen, l’assistant de Christian Wohlwend, ex-joueur du LHC et ancien coéquipier de Turkulainen à Jyväskylä.

«Il lui a beaucoup parlé du club et de l’ambiance dans la patinoire. Il l’a aussi rassuré par rapport aux résultats de cette saison en lui expliquant que l’équipe n’était jamais à la rue mais qu’il n’y avait pas assez de talent en attaque.»

L’engagement de Jerry Turkulainen a renforcé la crédibilité du HCA en Finlande. C’est à ce moment que les contacts avec Oula Palve (64 points, dont 20 buts, en 64 matches) et Julius Nättinen (43 points, dont 23 buts, en 60 matches) ont été pris. Dans la construction de son effectif, Julien Vauclair souhaitait également mettre Jerry Turkulainen dans les meilleures conditions pour sa première expérience hors de ses fontières.

«Son succès ici reste une interrogation car il n’a jamais quitté son pays, admet-il. Notre priorité était donc de dénicher un centre finlandais (ndlr: Oula Palve) pour faciliter son adaptation et créer une alchimie. La dernière étape consistait à leur trouver un ailier gauche buteur. En analysant tous les joueurs sur le marché, on est arrivé à la conclusion que Nättinen avait le profil idéal car il avait déjà joué avec Turkulainen (ndlr: de 2018 à 2020) et en Suisse (ndlr: en 2020-2021 avec Ambri).»

Les trois artificiers remplaceront les partants Asselin, Gauthier et Timashov. Ce qui marque un changement de philosophie en Ajoie puisque le Québec n’est plus majoritaire avec seulement deux représentants (Devos et Hazen). «L’important est de trouver le meilleur joueur possible, peu importe la nationalité. Il nous manquait une touche offensive et créative dans notre contingent d’étrangers. Les nouveaux doivent nous permettre de passer un cap.»

Une interrogation demeure: comment le HC Ajoie a-t-il pu rivaliser financièrement avec d’autres clubs plus fortunés? Que ce soit en Suisse ou en Suède, un autre marché qui rémunère bien les joueurs de talents.

«Les gens imaginent que l’on a fait sauter la banque pour les attirer, mais ce n’est pas le cas, précise Julien Vauclair. Je ne divulguerai aucun chiffre, mais ces trois joueurs ont fait un choix sportif plutôt que financier.»

À cela s’ajoute le fait que le HC Ajoie économisera un salaire en entamant le prochain championnat avec un étranger de moins que lors de l’exercice écoulé. «À ce jour, il est prévu d’entamer la saison 2024-2025 avec six étrangers», confirme le directeur sportif.

Sur le papier, la future équipe des pensionnaires de la Raiffeisen Arena est prometteuse. Il ne reste plus qu’à ce que la mayonnaise prenne. Et pour cela, il faudra attendre les premiers coups de patin de septembre.