Le sous-marin disparu n’a que 96 heures d’autonomie

Les garde-côtes américains et canadiens poursuivent mardi les opérations de recherche d’un petit sous-marin touristique porté disparu avec à son bord un milliardaire et des explorateurs, partis visiter l’épave du Titanic? au large de l’Amérique du Nord.

Parmi les cinq passagers se trouve l’homme d’affaires, aviateur et touriste spatial britannique Hamish Harding, 58 ans, PDG de l’entreprise de vente de jets privés Action Aviation basée à Dubaï. «Le sous-marin a été lancé avec succès et Hamish est actuellement en plongée», avait tweeté cette entreprise, dimanche.

Mais les autorités ont été averties dimanche par l’opérateur de l’engin, OceanGate Expeditions, qu’il avait disparu, a affirmé lundi, lors d’une conférence de presse, le contre-amiral John Mauger des garde-côtes américains. «Nous travaillons très, très dur» pour le retrouver, a-t-il dit. Selon lui, les recherches, en surface et sous l’eau, concernent une région «à environ 1450 km à l’est de Cape Cod, à une profondeur d’environ 4000 mètres».

Un important homme d’affaires pakistanais et son fils font partie des cinq personnes à bord, a annoncé mardi leur famille. Shahzada Dawood, vice-président du conglomérat Engro basé à Karachi, dans le sud du Pakistan, et son fils Suleman sont à bord du submersible, a indiqué leur famille? dans un communiqué.

«Pour l’heure, le contact a été perdu avec le submersible et il y a peu d’informations disponibles», a-t-elle expliqué. «Nous sommes reconnaissants pour les inquiétudes exprimées par nos collègues et amis? et nous voudrions demander à tout le monde de prier pour leur sécurité», a-t-elle ajouté.

Engro a des investissements dans plusieurs secteurs d’activité: l’énergie, l’agriculture, la pétrochimie et les télécommunications. Le père de Shahzada, Hussain Dawood, est régulièrement cité par la presse pakistanaise parmi les hommes les plus riches du pays.

Le spécialiste français du Titanic, l’océanographe Paul-Henry Nargeolet, faisait également partie de l’expédition, selon le post de Hamish Harding.

Le temps est désormais un facteur critique pour retrouver les passagers du sous-marin. «C’est une région lointaine et il est compliqué de mener des recherches dans une telle zone», a ajouté John Mauger, estimant que le submersible disposait encore de réserves d’oxygène de 70 heures ou plus.

Les recherches aériennes, infructueuses durant toute la journée, ont été suspendues pour la nuit, ont tweeté les garde-côtes américains lundi, vers 21 heures (3 heures heure suisse, mardi). Le navire Polar Prince, duquel est parti le submersible, et une unité de la garde nationale, continuent d’effectuer des recherches en surface dans la soirée, ont-ils ajouté.

«L’équipage du sous-marin est composé de quelques explorateurs légendaires, dont certains ont effectué plus de 30 plongées sur le RMS Titanic? depuis les années 1980», avait pour sa part indiqué Hamish Harding, sur son compte Instagram, samedi, en annonçant sa participation au voyage.

Le contre-amiral Mauger n’a pas voulu donner d’informations sur les personnes se trouvant à bord «par respect pour les familles», se contentant de dire que selon l’opérateur, il s’agissait d’un pilote et de quatre autres personnes. Contactée par l’AFP, Action Aviation s’est pour sa part refusée à tout commentaire.

Deux avions, un C-130 américain et un P8 canadien équipé d’un sonar capable de détecter les sous-marins, sont engagés dans les recherches, selon les garde-côtes américains. OceanGate Expeditions a indiqué dans un communiqué cité par les médias «explorer et mobiliser toutes les options pour ramener l’équipage en toute sécurité». Elle n’a pas répondu aux sollicitations de l’AFP.

Sur son site, l’entreprise indique qu’une mission visitant le Titanic était «en cours», du 12 au 20 juin. Le seul appareil de l’entreprise capable de plonger à la profondeur du Titanic est le Titan, «un submersible conçu pour emmener cinq personnes à des profondeurs de 4000 mètres», avec une autonomie de 96 heures pour un équipage de cinq personnes.