Comment les poissons-chats de verre brillent comme l’arc-en-ciel

C’est un poisson très prisé par ceux qui ont un aquarium: le poisson-chat fantôme ou poisson-chat de verre (Kryptopterus vitreolus). Parce que ce petit poisson est presque totalement transparent, hormis sa tête et ses arêtes. De plus, lorsqu’il passe devant un faisceau lumineux, il prend les couleurs de l’arc-en-ciel, une splendeur!

Mais comment peut-il se colorer alors que son organisme est dépourvu de pigments? Des chercheurs de l’Université Jiao Tong de Shanghai ont décidé de faire la lumière sur la question. Ils ont d’abord supposé que, comme d’autres poissons, la couleur arrivait lorsque la lumière frappait ses écailles et sa peau, qui la reflétait. Ils ont donc cherché des structures photoniques, qui modifient la propagation des ondes lumineuses, dans la peau du poisson-chat. Mais ils n’en ont pas trouvé.

Dans le même temps, ils examinaient les muscles du poisson, pour comprendre pourquoi il est si transparent. Et après plusieurs mois, ils se sont rendu compte que le secret résidait précisément dans les muscles, explique le «New Scientist». Leurs fibres musculaires, appelées sarcomères, entrent en action pour contracter ou relaxer les muscles. Et ils fonctionnent comme des prismes lorsque la lumière les frappe, la décomposant en un spectre de couleurs de base, peut-on lire dans l’étude parue dans Pnas.

Les chercheurs estiment que cette irisation peut être utile au poisson-chat soit pour communiquer avec d’autres poissons, soit pour les camoufler aux prédateurs qui nagent en dessous d’eux.