Décès de l’astronaute qui avait raté le vol d’Apollo 13

L’astronaute de la NASA Thomas Kenneth Mattingly, qui avait contribué à ramener l’équipage sain et sauf de la malheureuse mission Apollo 13 grâce à ses efforts depuis la cellule de contrôle au sol, est décédé mardi à l’âge de 87 ans, a annoncé l’agence spatiale jeudi.

Alors qu’il devait piloter le module de commande pour le vol d’Apollo 13, Thomas Mattingly (aussi appelé Ken Mattingly ou TK) a été cloué au sol 72 heures avant le lancement après avoir été exposé à la rubéole, a raconté Bill Nelson, le patron de la NASA.

En avril 1970, lors de la mission, une explosion paralyse le vaisseau spatial en route vers la Lune. Mattingly, qui n’est pas tombé malade, se rend au centre de contrôle de la mission et met au point des procédures d’économie d’énergie pour que le véhicule puisse revenir dans l’atmosphère, sauvant ainsi la vie de James Lovell, Jack Swigert et Fred Haise, les astronautes à bord du module.

Le film «Apollo 13», sorti en 1995 et dans lequel Gary Sinise interprète Mattingly, a popularisé la mission éponyme.

Sauveur malgré lui, l’astronaute a commencé sa carrière comme pilote dans l’aéronavale avant d’être sélectionné pour devenir astronaute en 1966. À la NASA, il a été pilote du module de commande de la mission Apollo 16 et commandant de bord de deux missions de la navette spatiale.

«Les contributions de Thomas ont permis de faire progresser notre apprentissage au-delà de l’espace», a salué M. Nelson.