Volleyball: A Dresde, le NUC a «mis du respect sur le championnat de Suisse»

Le Neuchâtel Université Club (NUC) a réussi un véritable coup d’éclat en CEV Cup, le deuxième échelon européen. Après avoir perdu de peu à Neuchâtel lors du match aller contre Dresde (2-3), actuel troisième de Bundesliga, les championnes de Suisse en titre ont inversé la tendance en Allemagne (1-3) ce mercredi. Grâce à cet exploit, elles joueront les quarts de finale de cette compétition européenne, face aux Serbes de Stara Pazova.

Quelques heures après ce succès surprise, leur entraîneure Lauren Bertolacci partageait son enthousiasme au téléphone, depuis l’aéroport de Prague. «Je suis heureuse, c’est un superbe résultat pour nous. Je suis très excitée pour la suite», déclare la coach australienne.

Depuis 2018, le NUC est la principale force du volleyball féminin suisse. Il a remporté les quatre derniers championnats (celui de 2020 n’a pas été attribué à cause du Covid), deux Coupes de Suisse et cinq Supercoupes. Au niveau européen, les volleyeuses de la Riveraine avaient disputé la Ligue des champions en 2021, sans toutefois atteindre la phase de groupes.

Depuis, pour des raisons financières et d’infrastructures, le NUC est «retourné» à l’échelon inférieur, en CEV Cup. Lors du précédent exercice, son parcours s’était toutefois rapidement arrêté en 16es de finale, face au THY Istanbul.

Exemptées de cette première ronde cette saison lors du tirage au sort, les Neuchâteloises ont disposé des Slovènes de Maribor en 8es de finale, avant de faire face à Dresde en «play-off». Les quatre vainqueurs de ce tour intermédiaire affrontent ensuite quatre formations reversées de la Ligue des champions, en quart de finale.

«Sur le papier, nous n’étions pas censées rivaliser avec une telle équipe, explique Lauren Bertolacci. Mais aller jusqu’au cinquième set lors du premier match à la maison, où nous avons très bien joué, s’est avéré décisif. Je ne pense pas que nous aurions pu gagner si nous avions dû disputer un golden set à Dresde.»

En Saxe, ses joueuses ont remporté la première manche avant de voir leurs adversaires recoller au score. Elles ont finalement fait la différence dans les troisième et quatrième manches, portées par leurs Américaines Maddie Haynes (26 points) et Tia Scambray (19 points). «Les deux ont joué un grand match. Elles ont terminé la partie avec un taux de réussite très élevé en attaque.»

Ce succès, le plus beau de l’histoire du NUC en coupe d’Europe, donne une certaine crédibilité au volleyball helvétique, selon Lauren Bertolacci. «Cela va surtout mettre du respect sur le championnat de Suisse. Personne ne s’attendait à ce qu’une équipe suisse puisse battre l’une des meilleures équipes d’Allemagne.»

«Cette victoire va beaucoup aider Swiss Volley dans le futur, et c’est peut-être le plus important pour moi», se réjouit celle qui est aussi la sélectionneuse de l’équipe nationale féminine, avec laquelle elle a atteint pour la première fois les 8es de l’Euro cet été.

En quart de finale, les Neuchâteloises affronteront le Jedinstvo Stara Pazova. Cette équipe serbe a terminé troisième de son groupe de Ligue des champions. Un défi colossal, mais pas insurmontable pour le NUC. «Ce sera difficile mais je pense que nous aurons une chance. Il faudra être particulièrement prudents et éviter les blessures ces prochaines semaines car nous allons enchaîner les matches tous les 3-4 jours.»

L’actuel leader de LNA se rendra en premier à Stara Pazova le mardi 30 janvier, avant d’accueillir les Serbes la semaine suivante, entre le mardi 6 et le jeudi 8 février, à la Riveraine.