Formule 1: Red Bull aurait «massivement» triché. Exclusion possible!

Frédéric Vasseur, le patron de l’écurie Sauber, le répète sans cesse: le plafonnement du budget des écuries à 140 millions de dollars (145 millions en 2021) se pose comme la meilleure règle décidée ces dernières années. Elle permet aux petites écuries de se rapprocher des grandes, et empêche ces dernières de se lancer dans une course au développement sans limite.

A l’en croire, 5 millions de dollars permettent de gagner une demi-seconde au tour grâce au développement aérodynamique, notamment. Si une équipe dépasse la limite, elle peut ainsi s’octroyer un immense avantage en piste.

Le règlement limitant le budget est difficile à vérifier. Mais depuis la publication des comptes de chaque équipe, ce printemps, la Fédération Internationale de l’Automobile (la FIA) a envoyé des experts comptables dans chaque écurie pour en éplucher les résultats.

Le rapport de ces investigations sera publié mercredi prochain. Et révèlera, à en croire les fuites, que deux écuries n’ont pas respecté le plafond: Aston Martin l’aurait légèrement dépassé (avec moins de 5% d’écart), tandis que Red Bull, au contraire, l’aurait enfoncé!

La rumeur a vite fait le tour des écuries. Christian Horner, le patron de Red Bull, a simplement dit que son écurie avait respecté la limite imposée. Chez Mercedes, cette remarque a beaucoup amusé Toto Wolff, le directeur de l’équipe. «Peut-être que ses comptables ont caché des choses à Christian?, suggérait-il. Dans le paddock , ce n’est plus un secret. Tout le monde sait qu’une écurie a massivement dépassé la limite de budget en 2021. Ce qui est extrêmement grave et devrait être considéré avec la plus grande sévérité par Mohammed (ndlr: Ben Sulayem, le nouveau président de la FIA). Il veut lancer sa présidence sous le signe du respect des lois, c’est le moment.»

En cas de non respect du budget autorisé, plusieurs sanctions sont prévues. Si le dépassement n’excède pas 5% du budget (le cas d’Aston Martin), l’écurie peut s’en tirer avec un blâme, voir quelques points retirés au championnat. Mais pour les cas de violation grave, telle que celle présumée de Red Bull, les sanctions prévues sont nettement plus sévères et peuvent aller jusqu’à la disqualification du championnat.

Le problème, c’est qu’un dépassement du budget en 2021 a des répercussions sur 2022, puisque l’écurie tricheuse a pu dépenser plus de ressources sur le développement de sa voiture de l’année suivante. «Nous nous restreignons à utiliser de vieilles pièces sans les changer, pour rogner sur le budget, poursuit Toto Wolff.  On ne développe pas certaines parties de la voiture que nous aimerions développer. Nous avons dû licencier plusieurs dizaines d’ingénieurs. Rester au-dessous du budget a été extrêmement difficile. Par contre, si vous dépasser le budget en 2021, vous allez le dépasser aussi en 2022, puisque nous sommes déjà en octobre. Et du coup, cela vous donne aussi un avantage en 2023… C’est un même événement en cascade qui a une influence sur trois championnats.»

Pour Jost Capito, le patron de l’écurie Williams, un dépassement de budget est une violation du règlement plus grave qu’une tricherie sur la piste.

Vendredi, en fin de soirée, la FIA s’est vue contrainte de répondre aux spéculations du paddock de Singapour, certains l’accusant déjà de ne pas se montrer assez sévère pour punir la faute supposée de Red Bull. Au pire, si le dépassement de budget est aussi élevé que certains le croient, l’écurie et son pilote Max Verstappen pourraient se voir déclasser du championnat 2021.

Une telle exclusion s’est déjà produite en 1997: Michael Schumacher a été exclu du championnat pour avoir causé une collision volontaire lors de la dernière course de la saison à Jerez. Elle est aussi arrivée à McLaren en 2007, lorsque il s’est avéré que l’écurie anglaise avait obtenu de manière illicite les plans détaillés de la Ferrari, sa rivale de l’époque.

Il n’est donc pas impossible que la FIA, vu la gravité des faits, décide cette fois aussi d’exclure Red Bull du championnat 2021, ou 2022, voir les deux. Ou d’infliger une perte de points à Max Verstappen cette année - ce qui permettrait de reporter son titre 2022.

Car sinon, le Néerlandais pourrait déjà être titré cet après-midi. S’il gagne le Grand Prix de Singapour, le pilote Red Bull deviendra champion si Charles Leclerc ne termine pas mieux que 8e - ou 7e si Max Verstappen s’empare aussi du point du meilleur tour.

D’autres conditions s’appliquent aussi sur les résultats de Sergio Perez et George Russell en cas de victoire de Max Verstappen. Mais avec l’affaire du dépassement des budgets, il se peut que le Hollandais perde des points. 100 points? Davantage? Voilà qui relancerait «artificiellement» la course au titre. La Formule 1 n’en est plus à un artifice près!