TexasLe décollage de la fusée «Starship» a dévasté son aire de lancement
Les dégâts causés par le vol test de jeudi prendront vraisemblablement plusieurs mois à être réparés.
L’immense socle sur lequel repose le véhicule (table de lancement) est lui aussi toujours là, même s’il a été abîmé.
AFPMorceaux de béton éjectés, métal plié et cratères creusés dans le sol… La force du premier décollage de la nouvelle fusée de SpaceX, «Starship», à la fois la plus grande et la plus puissante du monde, a sérieusement amoché son pas de tir au Texas.
«Les moteurs pourraient avoir brisé le béton»
Les dégâts causés prendront vraisemblablement plusieurs mois à être réparés. Ils pourraient ainsi retarder les prochains vols d’essai, et donc le développement de cette fusée sur laquelle compte pourtant rapidement la NASA pour renvoyer ses astronautes sur la Lune. Avant le vol test de jeudi, le seul souhait du patron de SpaceX, Elon Musk, était de «ne pas détruire l’aire de lancement». Sa crainte: que la fusée explose avant même de s’être arrachée du sol – ce qu’elle a finalement fait après quatre minutes de vol au-dessus de la mer.
Mais l’entreprise semble avoir sous-estimé les dommages qu’un simple décollage de ce mastodonte de 120 mètres de haut pouvaient entraîner. «Les moteurs, quand ils se sont allumés, pourraient avoir brisé le béton, plutôt que l’avoir seulement érodé», a tweeté samedi Elon Musk.
La gigantesque tour de lancement a tenu le choc. L’immense socle sur lequel repose le véhicule (table de lancement) est lui aussi toujours là, même s’il a été abîmé. Mais sous lui un profond cratère a été creusé, selon des images publiées par des spécialistes sur les réseaux sociaux.
Paysage de désolation
Tout autour règne un paysage de désolation, a constaté un photographe de l’AFP. Lors du décollage, une pluie de débris ont été catapultés jusque dans la mer voisine, montre une vidéo de SpaceX. Un nuage de poussière a atteint une petite ville à plusieurs kilomètres, selon la presse locale. «Le rayon des débris et des nuisances était probablement plus grand que n’importe qui aurait pu l’anticiper», a déclaré à l’AFP Olivier de Weck, professeur au Département d’aéronautique et d’astronautique du MIT.
«Les dommages principaux du pas de tir sont en dessous, là où les flammes (des moteurs) attaquent le sol», a expliqué Olivier de Weck, dont plusieurs anciens élèves travaillent pour SpaceX. «Le cratère qui a été créé va devoir être rempli et réparé, et ça va certainement prendre plusieurs mois.»
L’aire de lancement de «Starship» ne semblait pas être équipée de deux infrastructures généralement utilisées pour des lanceurs lourds. D’abord, un «déluge»: des quantités phénoménales d’eau déversées au moment précis de l’allumage des moteurs, afin d’atténuer les ondes acoustiques, limitant les vibrations. Ensuite, un «déflecteur de jet» (ou carneaux): un système de tunnels permettant de rediriger les gaz émis, protégeant à la fois le béton et la fusée.
«Ils sont prêts à prendre des risques»
Mais les construire est extrêmement cher, d’autant qu’ils doivent être adaptés à la taille de la fusée – démesurée dans le cas de «Starship». Après le test, Elon Musk a expliqué que l’entreprise avait commencé à construire «une plaque en acier refroidie par de l’eau» pour être placée sous le socle de la fusée, finalement pas «prête à temps». L’entreprise a pensé «à tort» que le pas de tir résisterait au test, a-t-il reconnu, en ajoutant qu’un nouveau décollage serait probablement possible «dans un ou deux mois».
Contre-intuitivement, ce premier test reste «davantage un succès qu’un échec», selon Olivier de Weck. «SpaceX arrive à développer ces capacités incroyables, parce qu’ils sont prêts à prendre des risques et à casser des choses, mais ils en tirent les leçons.»