Hockey: Soulagement en Ajoie: «Ces cinq semaines font toute la différence»

Lundi 10 avril 2023: au bout du suspense, Ajoie se sauve à la 58e minute du 6e match du barrage face à La Chaux-de-Fonds. Tétanisée, la formation jurassienne était encore virtuellement condamnée à disputer un ultime match de tous les dangers à cinq minutes de la sirène, avant que deux buts tardifs ne sauvent le HCA.

Les cardiaques parmi les fans ajoulots auront moins de souci à se faire cette saison. Les play-off de National League n’ont pas encore commencé que le HC Ajoie se retrouve en vacances: ni La Chaux-de-Fonds, qui n’a pas eu sa licence pour l’échelon supérieur, ni les GCK Lions, qui ne l’ont pas demandée, ne peuvent prendre la place des Vouivres dans l’élite du hockey suisse.

C’est donc devant la télévision que la saison des Jurassiens s’est terminée. Une fin abrupte pour certains, notamment Alain Birbaum et le point final d’une carrière débutée en 2002 avec Fribourg-Gottéron. Mais une forme de soulagement aussi, de ne pas devoir risquer un nouveau printemps de tous les dangers.

L’annulation du play-out face à Kloten n’est pas une bonne nouvelle pour tout le monde – deux matches à domicile auraient fait du bien aux caisses du HCA. Julien Vauclair se frotte pour sa part les mains: le directeur sportif du cancre de National League a l’horizon dégagé pour préparer la 4e saison de son club dans l’élite.

Le HC Ajoie va non seulement pouvoir officialiser certaines venues – celles du Finlandais Oula Palve, un point par match en Liiga, et de Marco Pedretti sont sous toit, selon le «Quotidien jurassien» –, mais il peut continuer ses emplettes. «Ces cinq à six semaines font toute la différence, se réjouit Julien Vauclair. Il y avait beaucoup de dossiers en attente. L’incertitude étant levée, je vais pouvoir travailler beaucoup plus sereinement.»

Après 26 points lors de son retour dans l’élite (2021/22), le HC Ajoie avait engrangé 48 points la saison suivante et espérait faire encore mieux durant le championnat écoulé. Mais les Jurassiens ont vécu un long purgatoire, ne remportant que 15 victoires en 52 rencontres pour se retrouver en vacances administrativement. «C’était une éventualité et nous n’allons pas nous plaindre, reconnaît Julien Vauclair. Même si nous avions préparé la finale des play-out avec un très grand sérieux.»

Le dossier Kloten est donc refermé, au contraire de celui de la saison 2024/2025. L’ancien défenseur le sait: il faut amener davantage de talent dans cette équipe pour espérer enfin quitter cette dernière place qui colle aux basques des Ajoulots. Cela sera le cas, assure l’homme au seul match en NHL en 2003/2004 avec Ottawa, même s’il appelle à se méfier de certaines rumeurs infondées.

L’exemple de Lausanne et Fribourg, éliminés prématurément l’an dernier avant de réaliser un très bon championnat, au contraire des finalistes Genève et Bienne, montre à quel point une longue préparation peut être bénéfique. «L’été sera dur, pour certains joueurs le plus dur de leur carrière, a déjà annoncé l’entraîneur Christian Wohlwend dans la presse locale. Quand on n’a pas autant de talent que les autres équipes, on doit être la meilleure équipe au niveau de la forme.»

Avant de voir son coach faire suer les joueurs, Julien Vauclair regardera, lui, les play-off de National League. «C’est mon travail: je ne rate jamais un match», explique le directeur sportif du HCA. Sur qui mise-t-il pour le titre? «A l’époque où j’étais joueur, il n’y avait que trois ou quatre prétendants au titre chaque année. Désormais, c’est beaucoup plus ouvert et tout le monde a les moyens d’aller au bout, assure la légende du HC Lugano. Mais sur le papier, Zurich est un cran au-dessus.»