Football – Manchester City déroule, United gâche encore

Pour la troisième fois en huit jours, Manchester United a été incapable de remporter un match après avoir ouvert le score, en concédant le nul face à Southampton, samedi (1-1), en ouverture de la 25e journée de Premier League.

Ces deux nouveaux points que les Red Devils ont laissé filer risquent bien de leur coûter une place en Ligue des Champions, même s'ils sont cinquièmes avec 40 points, à égalité de points avec West Ham, quatrième et dernier qualifié virtuel. Ils ont derrière eux Arsenal, à un point avec deux matches en moins, Tottenham à quatre points avec trois matches en moins, et Wolverhampton, à six points avec deux matches en moins.

Impossible de ne pas repenser à l'élimination en Coupe d'Angleterre contre Middlesbrough (1-1, 8-7 aux t. a. b.), vendredi de la semaine passée, ou au 1-1 contre Burnley, mardi, à la vue de ce match, tant les scénarios se ressemblent. La principale différence est que Southampton a été menaçant tout le match, mais les Red Devils se sont créés suffisamment d'occasions nettes pour remporter ce match.

Dès la 7e minute, Jadon Sancho lançait Cristiano Ronaldo dans la surface adverse. Le Portugais dribblait Ben Forster et frappait un peu mollement vers le but vide, pour voir sa tentative stoppée bien avant la ligne par le Français Romain Perraud.

United a tout de même trouvé la faille par Sancho, en net progrès ces derniers matches, parfaitement servi par Marcus Rashford sur un contre en deux passes (1-0, 21e). Mais le score de 1-0 à la pause n'augurait rien de bon et les craintes des supporters mancuniens se sont concrétisées peu après la reprise quand Che Adams, profitant d'une énorme erreur d'alignement de Luke Shaw, est parti tromper David de Gea avec l'aide du poteau (1-1, 48e).

Le seul point positif de ce match est que, contrairement à ceux contre Middlesbrough et Burnley, Manchester n'a pas semblé baisser les bras après l'égalisation adverse. Un but de Ronaldo, annulé pour hors-jeu (73e), et une tête de Harry Maguire, qui a failli donner la victoire in extremis (90e+3), marquent un progrès sur l'aspect mental mais le nul n'est, sur ce match, pas un résultat immérité pour les Saints.

Il n'en reste pas moins que United a tout intérêt à reprendre rapidement sa marche en avant dans la course à la Ligue des champions s'il ne veut pas regretter tous ces points perdus.

Avec un triplé de Raheem Sterling, Manchester City a consolidé sa place de leader et fait un nouveau pas vers le titre. Son déplacement chez l’avant-dernier, Norwich, n’était certes pas la confrontation la plus périlleuse, mais cette nouvelle démonstration de force montre à quel point les espoirs de Liverpool, 2e à 12 points avec deux matches en moins, ou Chelsea, 3e à 16 points avec un match en moins, de voir faiblir les Citizens, semblent vains.

On ne peut d’ailleurs pas dire que les Canaris n’ont pas vendu chèrement leur peau mais l’ouverture du score par Sterling à la 31e minute avait déjà presque décidé du sort de la rencontre. En 19 matches où ils ont ouvert le score en championnat cette saison, 19 fois les Sky Blues l’ont emporté au final.

«Le plus important, c’est la façon dont on a joué, notre comportement et notre concentration ont été très bons. Cela a l’air toujours simple, mais c’est difficile de faire notre boulot et on a réussi à le faire une nouvelle fois», s’est satisfait Pep Guardiola après le match. «On s’est accroché, on a raté quelques bonnes occasions, mais on a eu aussi de bons moments. Cela n’a pas été à sens unique», a jugé Dean Smith, le coach de Norwich.

Dès le début de la seconde période, Phil Fonden a doublé la mise et le match a basculé définitivement. Sterling, à la 70e et à la dernière minute du temps réglementaire, a enfoncé le clou.

Dans les autres matches de l’après-midi, Everton a remporté son premier match de championnat sous les ordres de Frank Lampard face à Leeds (3-0), ce qui lui permet de porter à 5 longueurs son avance sur Norwich, le premier relégable.