Ils apprennent aux perroquets à se passer des appels vidéo entre eux

Dans la nature, les perroquets vivent le plus souvent en groupe. Domestiqués, lorsqu’ils sont seuls, ils ont tendance à s’ennuyer, pouvant aller jusqu’à développer des problèmes psychologiques ou s’arracher les plumes. Des chercheurs de la Northeastern University, de l’Université de Glasgow et du MIT (Massachusetts Institute of Technology) ont voulu voir si les nouvelles technologies pouvaient leur venir en aide. Ils ont donc testé les appels vidéo sur eux.

18 perroquets de particuliers américains ont été sélectionnés, rapporte le «Smithsonian Magazine». On a commencé par leur apprendre à sonner une cloche, ce qui leur valait une récompense, puis à toucher du bec une image d’un perroquet sur un téléphone. Un appel était alors lancé par le propriétaire à l’autre oiseau.

212 appels ont ainsi été passés dans cette première phase et les comportements des perroquets ont été observés. Dès qu’un animal semblait se lasser de la «conversation» ou s’envolait, l’appel était coupé. Trois des perroquets ont abandonné l’expérience à ce stade.

Maintenant que le son de la cloche était lié dans l’esprit des oiseaux à un appel vidéo, on leur a appris à lancer eux-mêmes ces appels. Lorsque le perroquet faisait sonner la cloche, on lui présentait un téléphone avec l’image de deux de ses interlocuteurs. Du bec, il choisissait avec lequel il voulait être mis en contact. Durant deux mois, les 15 perroquets ont passé 147 appels pour plus de 1000 heures de vidéo.

L’observation a montré que les oiseaux restaient en ligne jusqu’au bout du temps alloué à chaque appel, qu’ils comprenaient qu’ils avaient affaire à d’autres oiseaux vivants et qu’ils imitaient souvent ce que faisait l’autre, certains ayant appris des choses ainsi. Aux chants, ils répondaient aux chants. Deux aras assez âgés sont devenus très proches, se disant mutuellement «Salut, viens ici, bonjour!» Plus ils passaient d’appels, plus ils attendaient à en recevoir, ce qui s’est produit. Certains oiseaux ont même créé des liens avec les propriétaires de leurs contacts.

L’expérience, relatée dans les actes d’une conférence CHI, a montré que le chat vidéo est une solution possible pour améliorer la vie des perroquets solitaires. Mais les chercheurs déconseillent aux propriétaires de tenter l’expérience par eux-mêmes. Les animaux peuvent en effet réagir avec de la peur ou de l’agressivité lors des premiers contacts et tous les participants à l’étude ont été formés pour prévenir cela ou immédiatement interrompre l’appel si cela se produisait. Reste qu’ils ont constaté que les perroquets de l’expérience avaient au final appris à avoir de très belles interactions vidéo avec leurs congénères.