Rallye Dakar: Sébastien Loeb remporte une deuxième victoire

La bataille entre Sébastien Loeb et Carlos Sainz, dimanche, a tourné à l'avantage du premier nommé. Ce dernier a remporté la 8e étape du Dakar 2023, à la veille d'une journée de repos très attendue après une première semaine de rallye-raid éprouvante.  

Relégué aux oubliettes du classement général, en raison de 29 heures de retard dues, entre autres, à son accident lors de la 6e étape, Sainz (Audi) a malgré tout passé la journée à attaquer et résister à Loeb. Il a un temps été annoncé vainqueur de l'étape avec 1’29’’ d'avance sur Loeb. Mais une pénalité de 5 minutes pour excès de vitesse a été retenue contre lui et l'a dépossédé d'une victoire qui aurait été la 43e dans cette épreuve.  

Loeb (Prodrive) s'impose donc, selon le classement provisoire, avec 2’11’’ d'avance sur Nasser Al-Attiyah (Toyota) et 3’31’’ sur l'Audi hybride de Sainz, au bout de 822 km de course dessinée dans des vallées et du sable entre Al-Duwadmi et Ryad.

«Tout a été parfait aujourd'hui (ndlr: dimanche), sauf une crevaison: pas de bruit sur la voiture, pas de petit tour, pas de jardinage», a commenté Fabian Lurquin, le copilote belge de Loeb. 

Cette 18e victoire d'étape pour Loeb ne change rien au retard engrangé sur le «Prince des dunes» et tenant du titre. Loeb reste à 1h52 de d'Al-Attiyah, seul patron de la course au classement général provisoire. Le Qatari affiche en effet 1h03 d'avance sur son coéquipier sud-africain Henk Lategan et 1h20 sur le Brésilien Lucas Moraes, un podium temporaire toujours 100% Toyota. Al-Attiyah, sauf accident, se dirige donc vers un cinquième sacre dans cette épreuve. «Nasser et Mathieu sont loin devant. Et s'ils n'ont pas de petits soucis comme on en a eu, on n'ira pas les chercher, mais le podium est accessible», veut croire Lurquin.

En moto, le pilote du Botswana Ross Branch a remporté l'épreuve avec sa Hero avec, sur ses talons à 1’33’’, Mason Klein (KTM). L’Américain a pris virtuellement la tête du classement général provisoire avant de la perdre, pénalisé de 2 minutes pour un excès de vitesse. La troisième place revient à l'Australien Daniel Sanders (GasGas), malade lors de l'étape 6 et qui s'est remis sur pied, ne franchissant la ligne d'arrivée qu'avec un écart de 3’15’’ sur Branch. 

Après l'annulation de l'étape 7 samedi, en raison des pluies diluviennes qui ont endommagé les corps et l'état des routes du bivouac, les motards ont repris la course ragaillardis ce dimanche.

L'Américain Skyler Howes (Husqvarna) conserve la première place provisoire du Dakar devant l'Argentin Kevin Benavides (KTM) et le Californien Mason Klein, qui pointent tous les deux à 1’13’’. Le jeune Californien Klein bénéficie de 8’31’’ cumulées de bonifications pour avoir souvent ouvert la piste. Les nouvelles règles des bonifications du jour récompensent les trois premiers qui ouvrent la route jusqu’au ravitaillement. Dimanche, celui qui ouvrait du départ jusqu'au ravitaillement pouvait recevoir 5’13’’ de bonifications. 

Les coureurs reprendront la route le mardi pour une deuxième et dernière semaine de course avant l'arrivée le 15 janvier à Dammam.