NASA: James Webb prend une photo étonnante d’Uranus

Le 6 février dernier, le télescope spatial James Webb a pris une photo de la planète Uranus. Elle nous montre des anneaux spectaculaires ainsi que des éléments lumineux dans l’atmosphère de la planète. Septième planète à partir du Soleil, Uranus est unique: elle tourne sur le côté, à un angle d’environ 90 degrés par rapport au plan de son orbite, précise la NASA dans un communiqué du 6 avril dernier. Cela provoque des saisons extrêmes puisque les pôles de la planète connaissent de nombreuses années d’ensoleillement constant suivi d’un nombre égal d’années d’obscurité totale.

Uranus met 84 ans pour orbiter autour du Soleil. Actuellement, c’est la fin du printemps pour le pôle nord, qui est visible ici. L’été nordique d’Uranus aura lieu en 2028. Cette image infrarouge ci-dessus, de la caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam), combine les données de deux filtres à 1,4 et 3 microns, qui sont représentés ici en bleu et orange, respectivement. La planète affiche une teinte bleue dans l’image de couleur représentative résultante.

Sur le côté droit de la planète, il y a une zone d’éclaircissement au pôle face au Soleil, connue sous le nom de calotte polaire. Cette calotte polaire est unique à Uranus. Elle semble apparaître lorsque le pôle entre directement dans la lumière du soleil en été et disparaît à l’automne.

Ces données aideront les scientifiques à comprendre ce mécanisme actuellement mystérieux. Webb a révélé un aspect surprenant de la calotte polaire: un subtil éclaircissement rehaussé au centre de la calotte. La sensibilité et les longueurs d’onde plus longues du NIRCam de Webb peuvent expliquer pourquoi nous pouvons voir cette caractéristique polaire améliorée d’Uranus alors qu’elle n’a pas été vue aussi clairement avec d’autres télescopes puissants comme le télescope spatial Hubble et l’observatoire Keck.

Au bord de la calotte polaire se trouve un nuage brillant ainsi que quelques caractéristiques étendues plus faibles juste au-delà du bord de la calotte, et un deuxième nuage très brillant est visible sur le membre gauche de la planète. De tels nuages ​​sont typiques d’Uranus dans les longueurs d’onde infrarouges et sont probablement liés à l’activité des tempêtes.

Cette planète est caractérisée comme une géante de glace en raison de la composition chimique de son intérieur. On pense que la majeure partie de sa masse est un fluide chaud et dense de matériaux «glacés» (eau, méthane et ammoniac) au-dessus d’un petit noyau rocheux.

Uranus a 13 anneaux connus et 11 d’entre eux sont visibles sur cette image Webb. Certains de ces anneaux sont si brillants avec Webb que lorsqu’ils sont rapprochés, ils semblent se fondre en un anneau plus grand. Neuf sont classés comme les anneaux principaux de la planète, et deux sont les anneaux poussiéreux les plus faibles (comme l’anneau zêta diffus le plus proche de la planète) qui n’ont été découverts qu’au survol de Voyager 2 en 1986. Les scientifiques s’attendent à ce que les futures images Webb d’Uranus révéleront les deux faibles anneaux extérieurs qui ont été découverts avec Hubble lors de la traversée du plan des anneaux en 2007.