FOOTBALL: Coventry-Luton, le choc improbable qui pèse 200 millions

Quand Coventry City affronte Luton Town, a priori, il n’y a pas franchement de quoi activer la machine à fantasmes. Et pourtant… Cette affiche, qui se dégustait encore en League 2 (quatrième échelon du foot anglais) lors de la saison 2017/18, va remplir Wembley samedi (coup d’envoi 17h45). Ce barrage final pour la promotion en Premier League est de surcroît considéré comme le match le plus lucratif du football mondial, avec un profit estimé à quelque 200 millions de francs par le cabinet Deloitte.

De quoi faire tourner quelques têtes, surtout lorsqu’on se penche sur le pedigree des deux clubs qui se disputent le troisième tremplin pour la gloire - Burnley et Sheffield United ont déjà obtenu leur sésame en or.

Luton Town, relégué au printemps 1992 après une décennie passée dans l’élite anglaise, l'a donc quittée au moment où elle prenait le nom de Premier League. Après avoir chuté jusqu’au cinquième sous-sol, puis frôlé la faillite, le club de la (très) grande banlieue londonienne revient de nulle part. Son stade de Kenilworth Road, petit bijou de vétusté et de désuétude (10 356 places), rend la possible ascension encore plus anachronique. La simple éventualité de voir évoluer dans ce décor des stars comme Erling Haaland ou Harry Kane rend l’affaire un peu lunaire.

Coventry City est davantage habitué aux hautes sphères, puisqu’il avait bouclé 34 exercices en première division avant de chuter en 2001. Mais la culbute s’avéra si vertigineuse qu’il y a peu encore, le plus fervent supporter des Sky Blues aurait eu un mal fou à imaginer une opportunité aussi belle que celle de samedi. Et pourtant, la voilà.

Ni Luton ni Coventry, tous deux auteurs d’une formidable deuxième partie de saison, ne s'attendaient à se retrouver là. Maintenant qu’ils y sont, avec plusieurs dizaines de milliers de supporters dans leur sillage, pas question de passer à côté du conte de fées - et des millions de livres sterling.

L’histoire s’avérerait particulièrement belle pour Pelly Ruddock Mpanzu. Le milieu défensif congolais de Luton, qui avait tâté de la 5e division avec les Londoniens en 2013, pourrait devenir le premier joueur de l’histoire à connaître une pareille ascension. Oui, il y aura bien de la magie dans l’air, ce samedi à Wembley.