Hockey sur glace: Julien Vauclair: «Comparé à l’année passée, on ne part pas de zéro»

Le HC Ajoie a retrouvé la glace avec conviction du côté du Sentier. Engagé cette semaine aux Hockeyades de la vallée de Joux, le club jurassien a remporté ses deux premières rencontres amicales en réalisant de véritables cartons offensifs (7-2 contre Francfort, 5-4 ap face à Vitkovice).

Alors qu’il reste un petit mois de préparation à la formation de Porrentruy avant son premier match de championnat à Zurich (le vendredi 15 septembre), le directeur sportif Julien Vauclair revient, notamment, sur l’engagement de Christian Wohlwend à la bande, la construction de son effectif et dévoile l’objectif fixé à ses joueurs.

Julien Vauclair, on vous avait quitté le 10 avril aux Mélèzes avec un sauvetage en National League en poche. Les émotions sont-elles retombées depuis?

(Rires) Oui, même si c’est vrai que ça a été une saison éprouvante pour tout le monde. On s’est remis au boulot rapidement afin de compléter notre effectif, de trouver notre entraîneur (ndlr: Christian Wohlwend). On est désormais heureux et excités que ça recommence.

Plus personnellement, comment se sont déroulés les quatre derniers mois?

Il a fallu régler les dossiers des étrangers et ceux du coach. Ces processus ont pris du temps. Après la désillusion de l’année dernière et le choix de Filip Pesan qui n’avait pas été le bon, on a voulu prendre notre temps et aller plus profondément dans nos recherches. On voulait être vraiment sûrs de trouver la bonne personne pour reprendre cette équipe. En ce sens, on souhaitait être certains d’avoir auditionné tout le monde, mais aussi que le comité ait l’occasion de rencontrer les candidats pour lesquels on avait le plus d’intérêt. Je comprends que les gens attendaient avec impatience le nom du nouvel entraîneur, mais on ne voulait pas se précipiter.

Christian Wohlwend a finalement signé son contrat avec le HCA fin juin. Depuis, comment se passe la collaboration avec cet entraîneur réputé pour son fort caractère?

Depuis son arrivée, ça se passe vraiment bien. Mais c’est le début. C’est effectivement quelqu’un qui a son caractère. Les gens ont tendance à se focaliser sur son tempérament, mais c’est aussi une personne très posée et très communicative. Grâce à son expérience, Christian connaît extrêmement bien le championnat suisse ainsi que la majeure partie des joueurs suisses. Si je dois comparer à l’année passée, on ne part pas de zéro.

Vous étiez sur le banc jurassien en fin de saison dernière et connaissez bien le vestiaire ajoulot. En ce sens, Christian Wohlwend sollicite-t-il votre avis?

On se voit et on se parle au quotidien. On a des contacts permanents. Christian a une grande connaissance globale et c’est vrai que je connais bien les joueurs individuellement. Mais c’est aussi important pour moi de le laisser faire sa propre cuisine. Avec Christian, c’est plus un partage d’idées. L’année passée, c’est vrai que je devais être un peu plus présent car Filip Pesan connaissait moins le hockey sur glace suisse.

Lorsque Christian Wohlwend s’est engagé au HC Ajoie, l’équipe était déjà construite dans sa grande majorité. Un facteur qui n’a pas posé problème?

Non. D’ailleurs, Christian n’avait pas d’exigences particulières lorsqu’on était en pourparlers et c’est un élément qui nous a plu. Dès les premiers contacts, il nous a démontré qu’il voulait coacher par-dessus tout. Il a dit être très satisfait des joueurs à sa disposition. Dès le début, il a parlé des bonnes choses qui ont été faites au HC Ajoie lors de la saison dernière, mais aussi du potentiel d’amélioration, notamment en y amenant sa patte. En ce sens, j’attends de lui qu’il tire le meilleur de chaque individualité.

L’effectif a peu bougé par rapport au précédent exercice, mais vous avez procédé à quelques engagements bien ciblés. Ceux-ci suffiront-ils à améliorer l’équipe de manière considérable?

Oui, surtout aux niveaux de la défense et des étrangers. On s’est renforcés physiquement avec Jannik Fischer. On a aussi amené de la polyvalence avec Adam Rundqvist, qui peut jouer aussi bien au centre qu’en défense. Le peu d’ajustements qu’on a pu faire a été bien fait. Durant la deuxième partie de saison dernière, on a aussi démontré qu’on était capables d’obtenir de bons résultats. Sur cette période, on a obtenu près de 50% de victoire. Il faudra se baser là-dessus, tout en évitant ces longues séries de défaites qui ont fini par nous coûter notre saison. Je suis persuadé que le potentiel est là. Si l’effectif est au complet? Oui, même si on reste à l’écoute en cas d’opportunités. On est toutefois très satisfaits du groupe qu’on possède à l’heure actuelle.

Vous dites n’avoir pu faire que peu d’ajustements. Doit-on comprendre que vous ne bénéficiez pas d’une grande marge de manœuvre?

Plusieurs discussions qu’on avait engagées avec certains joueurs en cours de saison dernière n’ont pas abouti en raison de nos longs passages à vide. Ceux-ci ont refroidi quelques joueurs. Une fois qu’on arrive en fin de saison, le marché suisse est sec. Je pense toutefois qu’on a bien travaillé en allant chercher, par exemple, Joel Scheidegger, qui était le meilleur défenseur de Swiss League et qui a du potentiel pour évoluer à l’échelon supérieur.

Le HC Ajoie possède sept joueurs étrangers sous contrat, tous originaires d’outre-Atlantique. À l’heure où la National League patine à l’heure nordique, comment expliquez-vous ce contre-pied?

On ne regarde pas la nationalité du joueur, mais si ce dernier peut nous apporter quelque chose. Les gens pourraient penser qu’on privilégie des Québécois, par exemple, parce qu’ils parlent français et que c’est plus facile de s’adapter. Si on prend l’exemple de Daniel Audette, la moitié de la Ligue le voulait avant qu’il rejoigne Lausanne. Ce n’était plus le cas après sa saison difficile avec les Lions. Personnellement, je pense toujours que c’est un joueur qui possède un énorme potentiel et qui pourra démontrer ses qualités à Ajoie. On fait nos choix en se basant sur plein de petits aspects, mais il n’y a pas de rapport avec la nationalité, ni la langue maternelle du joueur.

Vous avez commencé votre préparation avec deux victoires et douze buts marqués aux Hockeyades. Quelle équipe d’Ajoie le public de Porrentruy verra-t-il la saison prochaine?

L’important pour nous sera de nous battre tous les soirs, d’être dans le coup et de s’offrir une chance de gagner le match. Il faudra surtout éviter les mêmes passages à vide qu’on a connus en 2022-2023. C’est pourquoi, durant la préparation, l’équipe va évidemment travailler sur la tactique. Mais je pense que l’accent doit être mis sur le physique.

Avez-vous fixé un objectif précis à votre entraîneur et à l’équipe?

On doit avoir des objectifs élevés. On ne veut pas être décrochés comme ça avait été le cas la saison passée. Et on veut se battre pour une place en préplay-off.