Basketball: Clint Capela et Atlanta relancent le suspense face à Boston

Atlanta n’a pas dit son dernier mot face à Boston. Battus deux fois dans le Massachusetts (112-99 puis 119-106) pour entamer leur série du premier tour des play-off NBA, les Hawks n’ont pas laissé les Celtics prendre le large. Dans la nuit de vendredi à samedi, ils se sont imposés pour leur retour à domicile (130-122). 

Dans le dur lors des deux premières rencontres, le meneur star Trae Young a cette fois répondu présent (32 points, 9 passes). «Toute l'équipe a produit du jeu, a-t-il commenté […]. Il ne s'agit pas seulement de marquer, mais aussi parfois d'embarquer tout le monde avec soi.»

Clint Capela, de son côté, y est allé de son double-double (10 points, 11 rebonds), le premier de la série, en 25 minutes disputées.

Les Celtics, eux, ont payé leur deuxième quart-temps raté (30-41). Jayson Tatum était là (29 points) mais ses 10 rebonds n'ont pas suffi à empêcher Atlanta de dominer largement dans ce domaine. «C'est simplement une question de volonté, et ils en voulaient plus ce soir», a jugé son coéquipier Marcus Smart (24 points, 8 passes).

À une minute du buzzer, Tatum a eu une ultime chance de ramener les deux équipes à égalité, mais n'a pas fait mouche à trois points. La star des Celtics a aussitôt pris rendez-vous pour le match 4, dimanche. «Je dois jouer mieux... Celle-là est pour moi», a-t-il dit.

Le suspense, en revanche, s'étiole dans la confrontation a priori la plus déséquilibrée entre Denver et Minnesota. Les Nuggets, No 1 à l'Ouest, ne sont plus qu'à une victoire des demi-finales de conférence après leur troisième succès de rang  (120-111). Après deux revers nets dans le Colorado, les Wolves ne sont pas parvenus à inverser la tendance à domicile.

Sans surprise là aussi, le double MVP en titre des Nuggets, Nikola Jokic, a contribué aux malheurs de la franchise de Minneapolis en réalisant un triple-double (20 points, 11 rebonds, 12 passes), le 7e de sa carrière en phase finale.

Anthony Edwards (36 points), Karl-Anthony Towns (27 points) et leurs coéquipiers n'ont pourtant pas démérité – l'écart n'était encore que de six points à l'entame du dernier quart-temps - mais Denver a aussi pu compter sur son collectif avec six joueurs à au moins 10 points (dont Michael Porter Jr à 25 unités), notamment en fin de rencontre quand Jokic a été limité par les fautes.

Que peut encore espérer Minnesota avant la quatrième rencontre de dimanche? Dans l'histoire des plays-off, aucune équipe n'est jusqu'ici parvenue à revenir d'un 0-3. Mais Nikola Jokic a prévenu: «On sait qu'ils vont être encore plus agressifs dans deux jours. Alors nous allons devoir conserver notre calme.»

À l'Est, les Knicks ne sont pas dans une position aussi confortable que Denver, mais les New Yorkais ont pris un ascendant sur Cleveland en l'emportant dans un Madison Square Garden survolté (99-79), grâce à leur défense qui est parvenue à éteindre Darius Garland (10 points seulement).

L'écart a culminé à 27 points et même si Donovan Mitchell en a inscrit 22, les Cavaliers sont la première équipe à ne pas passer la barre des 80 unités cette saison. Pour rendre leur soirée encore plus douloureuse, Garland s'est foulé la cheville gauche en marchant sur le pied d'un photographe durant la deuxième mi-temps...

Les deux franchises se retrouveront aussi dimanche et, à nouveau devant leur public, les Knicks auront l'occasion de creuser l'écart.