Art: Deux portraits de Rembrandt, cachés pendant 200 ans, aux enchères

Des trésors de famille d’une valeur inestimable: la maison Christie’s a découvert deux portraits peints par Rembrandt, restés à l’abri des regards dans une collection privée durant 200 ans. Une famille britannique appréciait «plutôt mine de rien» ces peintures à l’huile du maître néerlandais du XVIIe siècle, jusqu’à ce qu’un expert de la prestigieuse maison de vente aux enchères ne les repère lors d’une évaluation de routine.

Les œuvres, dernière paire de portraits de Rembrandt à rester entre les mains de propriétaires privés, devraient rapporter entre 5 et 8 millions de livres sterling (5,7 à 9,1 millions de francs) lorsqu’elles seront vendues aux enchères chez Christie’s à Londres le 6 juillet.

«J’ai vu ces tableaux pour la première fois il y a quelques années lors d’une évaluation de routine et j’ai été stoppé net dans mon élan», a déclaré Henry Pettifer, responsable des peintures de maîtres anciens chez Christie’s. «J’ai été vraiment stupéfait de découvrir que les images n’avaient jamais vraiment fait l’objet de recherches et n’avaient jamais été abordées dans la littérature sur Rembrandt pendant 200 ans», a-t-il ajouté à l’AFP alors que les portraits étaient exposés à Amsterdam.

Les portraits ovales de 20 cm de haut, qui dateraient de 1635, représentent un plombier âgé appelé Jan Willemsz van der Pluym et sa femme Jaapgen Carels. Le couple, peint dans un style intime inhabituel pour l’artiste, faisait partie des amis de la famille de Rembrandt et était originaire de sa ville natale de Leyde.

Un ancêtre des propriétaires actuels a acheté les tableaux aux enchères chez Christie’s en 1824, où ils ont été répertoriés comme Rembrandt. Depuis, ils sont restés dans la même collection. «Ils sont restés tranquilles, appréciés par la famille du propriétaire au cours de deux siècles (...) beaucoup appréciés, plutôt mine de rien», a déclaré M. Pettifer.

Après qu’ils ont été repérés, un travail pour vérifier qu’il s’agissait d’authentiques Rembrandt a été entamé. La maison Christie’s a fait appel à des experts en art, notamment du Rijksmuseum d’Amsterdam, qui possède l’une des plus grandes collections de Rembrandt au monde. L’équipe scientifique du musée a examiné les œuvres durant près de deux ans, a expliqué à l’AFP l’experte de Christie’s Manja Rottink.

«La conclusion était qu’en effet, elles sont de l’artiste (...) c’est assez extraordinaire», a-t-elle déclaré. Les peintures ont également jeté un éclairage nouveau sur le style de Rembrandt, plus connu pour ses portraits beaucoup plus imposants commandés par de riches familles hollandaises.

«Elles ont quelque chose de légèrement différent, quelque chose de beaucoup plus intime (...) plus personnel», a déclaré M. Pettifer.

Les Rembrandt redécouverts sont maintenant en tournée à New York et à Londres, avant d’être vendus aux enchères à Londres le mois prochain. On ne sait pas si l’acheteur sera un particulier ou un musée, mais une chose à propos de la vente est sûre. «Ils sont restés unis toute leur vie, alors nous les vendons ensemble», a déclaré M. Pettifer.