Neuchâtel: Le Navion de Colombier a retrouvé ses ailes

«Comme un avion sans aile» est une chanson de Charlélie Couture sortie en 1981. La poésie est devenue réalité à l’aéroport de Colombier: en pleine rénovation d’un avion en mémoire de son père décédé, le photographe Christophe Senehi (48 ans) a franchi une étape importante et émouvante: il a fixé les ailes à la carlingue d’un appareil de 1946 cloué au sol depuis 2015.

Spécialisé dans les instruments de bord, son père Claude Senehi a fait carrière dans l’aéronautique, à Neuchâtel. En 1967, cet ingénieur a acquis avec des amis un «Navion» du constructeur «North American Aviation», un appareil arrivé en Suisse et acheté par l’aéro-club de fribourg en 1957.

Claude Senehi a choyé son avion pendant 50 ans, jusqu’à sa mort en 2019. Informaticien devenu photographe, établi à Bôle (NE) avec un studio à Crissier (VD), Christophe Senehi n’a pas voulu le vendre. Mais depuis la modification d’une réglementation en 2015, le «Navion» est cloué dans un hangar de l’aéroport de Colombier. Son moteur doit être remis à neuf et tous ses systèmes de vol révisés.

Son père déjà ne jetait rien et réparait tout. Adepte comme lui du développement durable, Christophe Senehi privilégie les matériaux recyclables pour rénover dans les règles de l’art un appareil de 225 CV pour 850 kg, rare en Europe. Détenteur d’une licence de pilote privée PPL (Private Pilote Licence), il a engagé le mécanicien sur avion Vincent Seguin, de l’atelier Runway18 à Colombier.

Depuis 2021, Christophe Senehi consacre deux à trois jours par semaine à son Navion HB-ESB, avec le soutien des bénévoles de son association. Mille heures de travail, c’est de l’huile de coude, mais le défi a aussi un coût financier de 100 000 francs, dont 6000 francs de location par an.

Christophe Senehi tente de réunir cette somme en vendant des pièces démontées à des collectionneurs, mais aussi par un financement participatif via l’association «Club Navion Suisse» et le site «www.Navion.ch». «C’est un mémorial vivant!» s’enthousiasme Christophe Senehi. Il permet d’honorer la mémoire et de remettre en lumière ce patrimoine aéronautique, sous son plus bel aspect, en vol!

Héritier du «P-51 Mustang» et conçu par le même designer Edgar Schmued, le Navion a marqué un tournant dans l’aviation légère du XXe siècle. En 1946, le constructeur North American Aviation a utilisé les technologies acquises pendant la Deuxième Guerre mondiale pour créer un appareil révolutionnaire, facile à piloter, fiable et spacieux pour quatre personnes et des bagages. Il transportait des stars de cinéma.

L’appareil basé à Colombier depuis 1963 a notamment été utilisé comme avion d’essai pour des fusées Pohwaro et même par la police neuchâteloise pour des missions de sûreté dans les années 80. Il sera prochainement équipé d’un moteur déniché aux États-Unis et remis à neuf en Floride. Sa peinture des années 50 en fait une pièce unique, soit le seul avion de ce type aux couleurs helvétiques.

Le montage final devrait aboutir courant 2023, moyennant un contrôle, une certification et… un vol! Christophe Senehi souhaite partager sa passion des avions anciens avec le public et les passionnés d’aviation. Il a également à cœur de démontrer le côté durable d’un appareil qui fêtera ses 77 ans cette année. Son rêve ultime: faire le voyage jusqu’aux USA en 2046 pour fêter ses 100 ans!