Espace Jupiter brille sous les feux du télescope James Webb

Le nouveau télescope spatial nous a déjà révélé des images impressionnantes de l’espace lointain. Mais James Webb peut évidemment également photographier des objets célestes plus proches et même dans notre propre système solaire. Et ses filtres les montrent sous un tout autre aspect.

C’est ce que l’on vient de constater avec des images prises de Jupiter. «Pour être honnête, nous ne nous attendions pas vraiment à ce qu’elles soient aussi bonnes», a déclaré l’astronome planétaire Imke de Pater, professeur émérite de l’Université de Californie à Berkeley, citée par la NASA. De Pater a dirigé les observations de Jupiter avec Thierry Fouchet, professeur à l’Observatoire de Paris, dans le cadre d’une collaboration internationale pour le programme Early Release Science de Webb. Webb lui-même est une mission internationale dirigée par la NASA avec ses partenaires l’ESA (Agence spatiale européenne) et l’ASC (Agence spatiale canadienne). «C’est vraiment remarquable que nous puissions voir de tels détails sur Jupiter avec ses anneaux, de minuscules satellites et même des galaxies sur une seule image», a-t-elle déclaré.

Deux photos ont été prises, les deux proviennent de la caméra proche infrarouge (NIRCam), qui dispose de trois filtres infrarouges spéciaux qui présentent les détails de la planète. La lumière infrarouge étant invisible à l’œil humain, la lumière a été cartographiée sur le spectre visible. Généralement, les longueurs d’onde les plus longues apparaissent plus rouges et les longueurs d’onde les plus courtes sont affichées en bleu.

Dans la vue autonome de Jupiter, créée à partir d’un composite de plusieurs images de Webb, les aurores boréales s’étendent à de hautes altitudes au-dessus des pôles nord et sud de Jupiter. Elles brillent dans un filtre réglé sur des couleurs plus rouges, qui met également en évidence la lumière réfléchie par les nuages ​​​​inférieurs et les brumes supérieures. Un filtre différent, cartographié sur les jaunes et les verts, montre des brumes tourbillonnant autour des pôles nord et sud. Un troisième filtre, sur le bleu, présente la lumière réfléchie par un nuage principal plus profond.

La grande tache rouge, une célèbre tempête si grosse qu’elle pourrait engloutir la Terre, apparaît blanche dans ces vues, comme d’autres nuages, car ils réfléchissent beaucoup de lumière solaire.

«La luminosité ici indique une altitude élevée la Grande Tache Rouge a donc des brumes à haute altitude, tout comme la région équatoriale», a déclaré Heidi Hammel, scientifique interdisciplinaire Webb pour les observations du système solaire et vice-présidente pour la science chez AURA. «Les nombreuses taches et rayures blanches brillantes sont probablement des sommets de nuages ​​à très haute altitude d’orages convectifs condensés». En revanche, les rubans sombres au nord de la région équatoriale ont peu de couverture nuageuse.

Dans la vue élargie, James Webb voit Jupiter avec ses faibles anneaux, qui sont un million de fois plus minces que la planète, et deux minuscules lunes appelées Amalthea et Adrastea. Les taches floues dans le fond inférieur sont probablement des galaxies photobombant cette vue jovienne.  

 Les chercheurs ont déjà commencé à analyser ces données pour obtenir de nouvelles connaissances scientifiques sur la plus grande planète de notre système solaire.