Guerre en Ukraine : Le groupe Wagner revendique le contrôle de Soledar, Kiev dément 

Le groupe de mercenaires russe Wagner a revendiqué mercredi le contrôle de la ville de Soledar, théâtre de violents combats ces derniers jours dans l’est de l’Ukraine, une affirmation aussitôt contestée par Kiev. Soledar, autrefois connue pour ses mines de sel, est située près de la ville plus importante de Bakhmout, que les Ukrainiens défendent avec acharnement, depuis plusieurs mois, face à des vagues d’assauts des forces russes.

L’importance stratégique de Soledar est disputée, mais sa prise permettrait à Moscou de brandir enfin une victoire militaire, après plusieurs revers humiliants depuis septembre dernier, et au chef du groupe Wagner, Evguéni Prigojine, de renforcer son influence croissante sur la scène politique russe.

«Les unités de Wagner ont pris le contrôle du territoire entier de Soledar», a déclaré mercredi matin, Evguéni Prigojine, via son service de presse sur les réseaux sociaux. Il a toutefois ajouté que des «batailles urbaines» se poursuivaient dans des poches de résistance dans le centre-ville, rendant incertaine l’étendue du contrôle du groupe russe sur Soledar.

L’agence publique d’information russe RIA Novosti a diffusé une photographie de Evguéni Prigojine avec des combattants armés, affirmant qu’elle avait été prise dans les mines de sel de Soledar.

L’armée ukrainienne a démenti ces affirmations, assurant que la ville de Soledar «était, est et sera toujours ukrainienne». Il n’est «pas vrai» que Evguéni Prigojine se trouve à l’intérieur des mines de sel de Soledar, a déclaré l’armée ukrainienne. L’AFP n’était pas en mesure de vérifier la situation sur le terrain de manière indépendante.  Evguéni Prigojine a affirmé que le «nombre de prisonniers» ukrainiens serait rendu public mercredi. 

L’armée russe n’a fait aucun commentaire dans l’immédiat sur cette déclaration de Wagner, dont l’influence s’est significativement accrue depuis le début de l’invasion russe en Ukraine en février 2022. Nombre d’analystes estiment qu’il existe une féroce concurrence entre Wagner et l’armée russe. Evguéni Prigojine a affirmé que Soledar avait été «exclusivement» prise d’assaut par des unités de Wagner, sans l’aide de l’armée.

L’un des principaux chefs des séparatistes prorusses de l’est de l’Ukraine, Denis Pouchiline, a de son côté estimé que l’annonce de la prise de Soledar constituait un «tournant».

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky avait indiqué cette semaine que ses troupes résistaient à des «assauts violents» à Soledar. Mardi soir, il avait fait état d’une «situation difficile» dans la région de Donetsk, où se trouve Soledar.

Le ministère britannique de la Défense a affirmé mardi, que l’armée russe et les unités de Wagner avaient fait des «avancées tactiques» à Soledar, lors des quatre derniers jours et cherchaient «très probablement à encercler Bakhmout depuis le nord» et «à perturber les lignes de communication ukrainiennes».

Selon cette source, une partie des combats vise à contrôler l’entrée d’une ancienne mine de sel à Soledar, car ses tunnels passent sous la ligne de front et pourraient servir à «s’infiltrer derrière les lignes ennemies».